創(chuàng)立于1950年10月。前身為中央文學研究所和中國作家協(xié)會文學講習所。1949年中華人民共和國成立后，丁玲等延安作家向中央文化部提出創(chuàng)辦文學院的建議。1950年10月，經(jīng)中央政府文化部同意，中央文學研究所正式成立，丁玲任所長，張?zhí)煲砣胃彼L。研究所隸屬文化部，共招收兩期學員。
1954年，中央文學研究所更名為中國作家協(xié)會文學講習所，隸屬中國作家協(xié)會，田間、吳伯蕭先后擔任所長。1957年反右派斗爭后，中國作家協(xié)會文學講習所停辦。共招收兩期學員。1980年1月8日，中國作家協(xié)會文學講習所經(jīng)中宣部批準又開始恢復，先后招收了四期學員，分別是小說創(chuàng)作班、少數(shù)民族文學創(chuàng)作班、編輯評論班和文學創(chuàng)作班。
1984年11月12日，中國作家協(xié)會文學講習所更名為魯迅文學院。1985年3月至1990年3月，共舉辦六屆進修班。教學目標為：在短期內(nèi)擴充學員的文學知識，提高學員的文學素養(yǎng)，使學員對中共在新時期的根本任務、文藝政策有較好的了解和理解，對文學的基礎理論、創(chuàng)作方法、新時期文學的現(xiàn)狀和發(fā)展、中外古今文學現(xiàn)象、文學問題等獲得較好的認識。
在舉辦文學進修班的同時，魯迅文學院在1989年3月至1996年，還舉辦了兩屆文學創(chuàng)作研究班。重在文學的普及，招生條件相對寬松，培訓的重點在文學的基礎知識和初步的創(chuàng)作技巧。文學院還積極嘗試開設文學函授班，并與國家民委、少數(shù)民族作協(xié)合作主辦少數(shù)民族文學漢譯班，培養(yǎng)少數(shù)民族文學漢譯工作者。
1988年后，魯迅文學院先后與北京師范大學、華中師范大學、首都師范大學等聯(lián)合主辦文藝學、文學創(chuàng)作研究生班，學制為兩年半。莫言、余華、遲子建等人曾為學員。2002年9月至2013年1月，主辦了18期高級研討班，包括文學期刊主編班、文學批評家班和中青年作家班等。
魯迅文學院成立后為“培養(yǎng)文學新生，壯大文學隊伍，繁榮文學創(chuàng)作”作出了重要的貢獻，為國家培養(yǎng)了一大批文學家、文學理論家、文學批評家、文學編輯人才和管理人才。
