河湖自然生態(tài)狀況良好，同時(shí)具有可持續(xù)的社會服務(wù)功能。自然生態(tài)狀況包括河湖的物理、化學(xué)和生態(tài)三個方面，用完整性來表述其良好狀況；可持續(xù)的社會服務(wù)功能指河湖不僅具有良好的自然生態(tài)狀況，而且具有可以持續(xù)為人類社會提供服務(wù)的能力。河湖健康概念是河湖管理的一種評估工具，其目的是建立一套河湖生態(tài)系統(tǒng)評估體系，評估在自然力與人類活動雙重作用下，在長期進(jìn)化過程中河湖生態(tài)狀態(tài)的變化趨勢。河湖健康概念包含了對于人類合理開發(fā)河湖現(xiàn)實(shí)的承認(rèn)，并期望通過評估找到生態(tài)保護(hù)與水資源開發(fā)之間的平衡點(diǎn)。
隨著工業(yè)化及城市化發(fā)展進(jìn)程的深入，世界各國的河湖都經(jīng)受了不同程度的干擾和損害，普遍出現(xiàn)水質(zhì)與水文條件惡化、形態(tài)結(jié)構(gòu)破壞、生物多樣性消失以及河湖資源與生態(tài)功能退化等問題，嚴(yán)重影響經(jīng)濟(jì)社會的可持續(xù)發(fā)展，維持及恢復(fù)河湖健康逐步成為河湖管理的重要任務(wù)，并納入河湖保護(hù)管理實(shí)踐。
利用“健康”一詞描述河湖生態(tài)系統(tǒng)的狀況，最早由J.R卡爾[注]等人提出，盡管一些生態(tài)學(xué)家對表征河湖生態(tài)系統(tǒng)狀況使用健康一詞仍存質(zhì)疑。但是“河湖健康”仍然可以提供一種類比人類健康、洞察復(fù)雜河湖生態(tài)系統(tǒng)破壞狀況的工具，公眾較易理解與接受，在引起公眾對河湖問題的關(guān)注、喚起保護(hù)意識方面有明顯效用，因此，包括美國、澳大利亞、南非等國家多將河湖生態(tài)調(diào)查評價(jià)冠以“河湖健康”的名義，并定期開展河湖健康評價(jià)。
中國自20世紀(jì)90年代以來在河湖管理中開始重視生態(tài)保護(hù)和修復(fù)，河湖健康逐漸成為河湖管理的重要導(dǎo)向。進(jìn)入21世紀(jì)以來，水利部及其流域機(jī)構(gòu)應(yīng)該成為河湖代言人的共識基本形成。2004年開始，水利部黃河水利委員會、水利部長江水利委員會、水利部珠江水利委員會、水利部海河水利委員會等先后提出了“維持黃河健康生命”“維護(hù)健康長江，促進(jìn)人水和諧”“維護(hù)河流健康，建設(shè)綠色珠江”“濕潤海河、清潔海河”的治河理念，水利部太湖流域管理局自2008年開始定期編發(fā)《太湖健康報(bào)告》。
為了形成全國重要河湖健康定期評估技術(shù)體系與能力、系統(tǒng)建立重要河湖健康評估制度目標(biāo)，水利部于2010年全面啟動了全國重要河湖健康評估工作。2010年、2011年分別向全國下發(fā)了“關(guān)于做好全國重要河湖健康評估有關(guān)準(zhǔn)備工作的通知”“關(guān)于做好全國重要河湖健康評估（試點(diǎn)）工作的函”及《全國重要河湖健康評估（試點(diǎn)）工作大綱》，對全國重要河湖健康評估工作進(jìn)行了全面部署。
在試點(diǎn)評估期間，全國重要河湖健康試點(diǎn)評估技術(shù)工作組與全國7個流域機(jī)構(gòu)的技術(shù)工作組進(jìn)行了系統(tǒng)的探索與實(shí)踐，初步形成了全國重要河湖健康評估的技術(shù)體系及健康分級標(biāo)準(zhǔn)。
