文學(xué)作品雖然也為未來(lái)提供啟示，但文學(xué)作品描寫已經(jīng)發(fā)生的事。實(shí)際上，文學(xué)作品描寫的是虛構(gòu)的歷史。因此，文學(xué)倫理學(xué)批評(píng)要求在特定的倫理環(huán)境中分析和批評(píng)文學(xué)作品，對(duì)文學(xué)作品本身進(jìn)行客觀的倫理分析，而不是進(jìn)行抽象或者主觀的道德評(píng)價(jià)。從人類文明發(fā)展的歷史觀點(diǎn)看，文學(xué)只是人類歷史的一部分，它不能超越歷史，不能脫離歷史，而只能構(gòu)成歷史。不同歷史時(shí)期的文學(xué)有其固定的屬于特定歷史的倫理環(huán)境和倫理語(yǔ)境，對(duì)文學(xué)的理解必須讓文學(xué)回歸屬于它的倫理環(huán)境或倫理語(yǔ)境中去，這是理解文學(xué)的一個(gè)前提。文學(xué)是歷史的產(chǎn)物。如果我們把歷史的文學(xué)放在今天的倫理環(huán)境或倫理語(yǔ)境中閱讀，就有可能出現(xiàn)評(píng)價(jià)文學(xué)的倫理對(duì)立，即倫理悖論：合乎歷史道德的文學(xué)不符合今天的道德，合乎今天道德的文學(xué)不符合歷史的道德；歷史上給予否定的文學(xué)恰好是今天應(yīng)該肯定的文學(xué)，歷史上肯定的文學(xué)恰好是今天需要否定的文學(xué)。文學(xué)倫理學(xué)批評(píng)從歷史發(fā)展的觀點(diǎn)考察文學(xué)，用倫理的觀點(diǎn)解釋處于不同歷史階段的文學(xué)，從而避免在不同倫理環(huán)境或倫理語(yǔ)境中理解文學(xué)時(shí)可能出現(xiàn)的巨大差異性。
文學(xué)倫理學(xué)批評(píng)帶有歷史批評(píng)的特點(diǎn)，它的主要任務(wù)是利用自己的獨(dú)特方法從歷史的視角對(duì)文學(xué)中各種社會(huì)生活現(xiàn)象進(jìn)行客觀的倫理分析、歸納和總結(jié)，而不是簡(jiǎn)單地進(jìn)行好壞和善惡評(píng)價(jià)。因此，文學(xué)倫理學(xué)批評(píng)要求批評(píng)家能夠進(jìn)入文學(xué)的歷史現(xiàn)場(chǎng)，而不是在遠(yuǎn)離歷史現(xiàn)場(chǎng)的假自治環(huán)境中評(píng)價(jià)文學(xué)。文學(xué)倫理學(xué)批評(píng)甚至要求批評(píng)家自己充當(dāng)文學(xué)作品中某個(gè)人物的代理人，做他們的辯護(hù)律師，從而做到理解他們。例如莎士比亞筆下的哈姆雷特，只有我們同他站在一起，我們才能理解他在一些批評(píng)家的評(píng)價(jià)中所受的委屈，即他是一個(gè)性格軟弱者。但是進(jìn)入哈姆雷特的歷史倫理現(xiàn)場(chǎng)，我們從倫理立場(chǎng)去理解他，就會(huì)發(fā)現(xiàn)他在復(fù)仇過(guò)程中表現(xiàn)出來(lái)猶豫和軟弱并不是他的性格弱點(diǎn)導(dǎo)致的，而是因?yàn)樗麩o(wú)法解決在復(fù)仇過(guò)程中所遭遇到的倫理困境，因?yàn)樗绻麖?fù)仇就可能犯下弒父、弒君和弒母的亂倫大罪，而如果放棄復(fù)仇則又不能履行他為父復(fù)仇的倫理義務(wù)與責(zé)任。幾百年來(lái)，由于我們?cè)谝粋€(gè)假自治環(huán)境里討論哈姆雷特，所以一直誤讀了“To be or not to be:that is the question”那句可以用中國(guó)通俗話語(yǔ)去理解的哈姆雷特表達(dá)其兩難處境的著名獨(dú)白。我們過(guò)去實(shí)際上在自設(shè)的主觀環(huán)境里，把哈姆雷特苦苦思考的一個(gè)或?qū)蝈e(cuò)的倫理兩難問(wèn)題，簡(jiǎn)化成了一個(gè)生或死的問(wèn)題。因此，只有我們回到哈姆雷特所處的倫理環(huán)境和語(yǔ)境中去，我們才能真正理解哈姆雷特面臨的倫理兩難問(wèn)題。但是，倫理環(huán)境的歷史特性并非同批評(píng)家所處的現(xiàn)實(shí)環(huán)境相對(duì)立。就文學(xué)而言，即使描寫的是現(xiàn)實(shí)社會(huì)中正在發(fā)生而沒(méi)有結(jié)束的事，但文學(xué)一旦形成，也就變成了歷史，需要從歷史的視角去加以分析。盡管如此，批評(píng)家仍然有責(zé)任從歷史的文學(xué)中發(fā)現(xiàn)對(duì)于我們現(xiàn)實(shí)社會(huì)的道德啟示，從中獲取教誨。
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