信息經(jīng)濟這一概念自20世紀60年代提出，70年代逐漸興起，90年代得到重視發(fā)展，21世紀后成為社會經(jīng)濟發(fā)展關(guān)注的焦點之一。當(dāng)代信息經(jīng)濟的發(fā)展具有數(shù)字化和網(wǎng)絡(luò)化兩大特征，因而信息經(jīng)濟被越來越多地稱為數(shù)字經(jīng)濟或網(wǎng)絡(luò)經(jīng)濟。
1962年，美國經(jīng)濟學(xué)家F.馬克盧普（Fritz Machlup，1902-12～1983-03）在《美國知識的生產(chǎn)和分配》中首次提出“信息經(jīng)濟”概念。1977年，美國經(jīng)濟學(xué)家M.波拉特（Marc Porat）把信息業(yè)列為繼農(nóng)業(yè)、工業(yè)、服務(wù)業(yè)之后的第四產(chǎn)業(yè)。1985年，美國企業(yè)家P.霍肯（Paul Hawken）在《未來的經(jīng)濟》中提出，信息經(jīng)濟的根本特征是信息價值在經(jīng)濟運行中超過純物質(zhì)價值而占主導(dǎo)地位，信息經(jīng)濟是一種以新技術(shù)、新知識和新技能貫穿于社會活動的新型經(jīng)濟形式。1996年，美國學(xué)者D.泰普斯科特（Don Tapscott）在《數(shù)字經(jīng)濟時代》中，通過論述美國信息化普及后產(chǎn)生的新經(jīng)濟體制，首先提出了數(shù)字經(jīng)濟的概念。2012年，經(jīng)濟合作與發(fā)展組織（OECD）在《信息經(jīng)濟測度》報告提出，“信息經(jīng)濟由內(nèi)容創(chuàng)建行業(yè)以及保證內(nèi)容的輸送與顯示得以實現(xiàn)的信息通信技術(shù)（ICT）行業(yè)的經(jīng)濟活動構(gòu)成。信息經(jīng)濟表現(xiàn)的是ICT更廣泛意義上的影響”。2017年，聯(lián)合國《信息經(jīng)濟發(fā)展報告》認為，信息經(jīng)濟除了包括信息和通信技術(shù)經(jīng)濟外，還包括因數(shù)字技術(shù)應(yīng)用與賦能產(chǎn)生價值的各種活動而形成的經(jīng)濟形態(tài)。
中國在20世紀80年代中期開始對信息經(jīng)濟進行研究和測算，其中以著名經(jīng)濟學(xué)家、中國信息經(jīng)濟學(xué)會創(chuàng)始人烏家培教授為代表。烏家培在《經(jīng)濟信息與信息經(jīng)濟》提出，信息經(jīng)濟以信息技術(shù)為物質(zhì)基礎(chǔ)，以信息產(chǎn)業(yè)為部門構(gòu)成，以信息活動作用的強化為主要特征。2006年以來，國家信息中心發(fā)布《中國信息社會發(fā)展報告》，內(nèi)容涉及中國信息經(jīng)濟發(fā)展概況的介紹。2014年后，中國信息通信研究院也發(fā)布了《中國信息經(jīng)濟研究發(fā)展報告》等研究成果。
信息經(jīng)濟有狹義和廣義之分。狹義信息經(jīng)濟指直接利用信息進行生產(chǎn)或服務(wù)從而實現(xiàn)經(jīng)濟價值的經(jīng)濟形態(tài)，包括ICT以及各種數(shù)字服務(wù)和平臺經(jīng)濟服務(wù)等信息直接產(chǎn)生價值的生產(chǎn)活動。廣義信息經(jīng)濟包括使用數(shù)字技術(shù)應(yīng)用與賦能產(chǎn)生價值的各種活動，催生了算法經(jīng)濟、智慧經(jīng)濟、共享經(jīng)濟等新型經(jīng)濟模式。
與農(nóng)業(yè)經(jīng)濟和工業(yè)經(jīng)濟相比，無論是狹義信息經(jīng)濟還是廣義信息經(jīng)濟，都呈現(xiàn)出快速變化的創(chuàng)新性與復(fù)雜性特征，這與當(dāng)代信息經(jīng)濟所依托的信息基礎(chǔ)設(shè)施及其社會化廣泛創(chuàng)新與應(yīng)用密切相關(guān)。信息基礎(chǔ)設(shè)施成為信息經(jīng)濟的社會物質(zhì)基礎(chǔ)，信息經(jīng)濟不能脫離信息基礎(chǔ)設(shè)施而獨立發(fā)展。隨著信息經(jīng)濟的發(fā)展，信息基礎(chǔ)設(shè)施的內(nèi)涵與外延也變得更為廣泛，既包括原有的信息基礎(chǔ)設(shè)施，也包括對物理設(shè)施的信息化改造。除互聯(lián)網(wǎng)外，先進機器人技術(shù)、云計算、大數(shù)據(jù)、人工智能、物聯(lián)網(wǎng)和數(shù)字支付系統(tǒng)等新一代信息技術(shù)，構(gòu)成當(dāng)代信息經(jīng)濟的重要技術(shù)支撐體系。
當(dāng)代信息經(jīng)濟的創(chuàng)新性與新一代信息技術(shù)的創(chuàng)新性密切相關(guān)。大數(shù)據(jù)成為信息經(jīng)濟創(chuàng)新性的關(guān)鍵要素，正如農(nóng)業(yè)時代的土地、勞動力，工業(yè)時代的技術(shù)、資本一樣，數(shù)據(jù)成為當(dāng)代信息經(jīng)濟的核心生產(chǎn)要素，成為社會主體的重要戰(zhàn)略資產(chǎn)，關(guān)系到社會主體的經(jīng)濟安全。數(shù)據(jù)驅(qū)動信息經(jīng)濟發(fā)展和經(jīng)濟社會轉(zhuǎn)型，成為企業(yè)、區(qū)域乃至國家創(chuàng)新發(fā)展的關(guān)鍵形式和重要方向。當(dāng)代信息經(jīng)濟的復(fù)雜性也與新一代信息技術(shù)同人類行為，特別是決策行為相結(jié)合而帶來的高度不確定性密切相關(guān)。
首先，信息經(jīng)濟與農(nóng)業(yè)經(jīng)濟和工業(yè)經(jīng)濟之間具有替代關(guān)系，也具有互補關(guān)系，前者體現(xiàn)在信息經(jīng)濟的發(fā)展對部分農(nóng)業(yè)部門和工業(yè)部門的直接替代，后者體現(xiàn)在信息經(jīng)濟催生新的農(nóng)業(yè)和工業(yè)生產(chǎn)部門，以及信息經(jīng)濟與傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)經(jīng)濟與工業(yè)經(jīng)濟的相互補充。其次，互聯(lián)網(wǎng)等新一代信息技術(shù)的技能偏向型技術(shù)進步特征，導(dǎo)致當(dāng)代信息經(jīng)濟在各個層面各個領(lǐng)域呈現(xiàn)出兩面性，如互聯(lián)網(wǎng)增加了高技能勞動力的工資和就業(yè)，但降低了低技能勞動力的工資，即互聯(lián)網(wǎng)與高技能勞動力之間存在互補性，與低技能勞動力之間存在替代性。在宏觀層面，信息經(jīng)濟一方面促進了勞動力在分工結(jié)構(gòu)內(nèi)和跨結(jié)構(gòu)間的優(yōu)化配置，擴大了市場容量，提高了經(jīng)濟剩余和勞動者人均收入，促進社會資源優(yōu)化配置與產(chǎn)業(yè)組織運作效率；另一方面，也快速提高了社會資源優(yōu)化配置與產(chǎn)業(yè)組織運作的復(fù)雜性，如擴大社會不平等程度或形成更為嚴重的信息經(jīng)濟鴻溝（數(shù)字鴻溝），使信息經(jīng)濟的發(fā)展對勞動者的認知能力和勞動技能、政府信息經(jīng)濟治理能力提出了新的要求。
為此，政府需要重新審視和規(guī)劃面向當(dāng)代信息經(jīng)濟發(fā)展的公共政策。雖然經(jīng)濟體由農(nóng)業(yè)經(jīng)濟和工業(yè)經(jīng)濟向信息經(jīng)濟轉(zhuǎn)變或過渡過程中由于市場或政策缺陷可能會導(dǎo)致福利惡化，但如果創(chuàng)新合理的稅收和轉(zhuǎn)移支付等政策工具，信息經(jīng)濟發(fā)展依然會促進更為合理的資源配置和形成更高效率的產(chǎn)業(yè)組織，從而為社會帶來總體的帕累托改進。
