由心理學家K.勒溫于1946年提出其構(gòu)念和操作程序。勒溫認為，在實驗室中對真實的、復(fù)雜的社會事件加以研究有很大局限性，也不容易實現(xiàn)。他提出，應(yīng)對實際生活中的變革過程進行準實驗研究，以加深對社會事件變化過程動態(tài)的理解。
行動研究包括診斷性研究、參與性研究和實驗性研究。①診斷性研究。側(cè)重于對行動本身的研究。它可能以一項試行性研究探索某項行動在實踐中的運用和可能收到的效果，也可能對行動過程本身加以描述。診斷性研究主要為被診斷組織的領(lǐng)導(dǎo)服務(wù)，研究報告僅供領(lǐng)導(dǎo)參考。因此它多在行動付諸實施之前或事后進行。行動之前的研究稱為試行性研究，事后進行的研究稱為評估性研究。這兩類研究可采用專家評估法、訪談法或?qū)嵶C性研究法進行。診斷性研究僅對組織中的領(lǐng)導(dǎo)負責，診斷建議是否被采納是領(lǐng)導(dǎo)的事情。②參與性研究與實驗性研究。在研究工作進行的各個階段始終都與被診斷組織中的所有員工保持聯(lián)系，并強調(diào)該組織的各種活動都必須符合其變革的需要，如改進各層級員工的人際關(guān)系，促進員工對組織變革意義的認識等。因此應(yīng)由研究人員采取一定措施，使組織中所有員工都參與到變革中來。參與性研究和實驗性研究并不完全是一種解決問題式的診斷工作，還應(yīng)該對行動加以嚴格的科學觀察和控制，從而能通過研究發(fā)現(xiàn)一些對研究現(xiàn)象本質(zhì)起決定作用的法則或定律。參與性研究采用現(xiàn)場研究法，實驗性研究采用現(xiàn)場實驗法。
行動研究一般分為3個階段。①情況調(diào)研判斷。起始于行動計劃的每一個階段，主要為下一步行動奠定基礎(chǔ)，或是矯正行動計劃。研究目的是衡量每個階段目標達到的程度。這種達到的程度要用實證的或邏輯的證據(jù)表明。因此其研究目的不是演繹行動計劃的目標或評價目標的價值，而是描述計劃與行動之間的實在關(guān)系如何。情況調(diào)研判斷一般采用現(xiàn)場調(diào)查法、訪談法收集資料。組織中的員工隨著收集資料工作的開展而參與到變革的過程中去。②反饋研究。將調(diào)查或研究的結(jié)果向被試反饋，并與他們共同解釋結(jié)果。1945年勒溫在團體動力研究中心以及R.利克特等于20世紀50年代以來在密歇根大學進行的研究都表明，情況調(diào)研判斷和反饋研究都可由研究人員的行動對組織變革發(fā)生影響。參與到這兩類研究中的人員越多，越主動，對組織變革的影響越大。③自我參與式研究。被試在得知結(jié)果之后不但參與對結(jié)果的解釋，而且自己制訂改革方案，并在實踐中實施。用這種方法不但可以有效地應(yīng)用調(diào)查結(jié)果，更重要的是還可以作為一種激勵方式，提高被試的責任感和自覺性。這樣，由研究人員的行動所引發(fā)的變革，可以持續(xù)很長時間，組織內(nèi)部的員工可以比較客觀地分析組織內(nèi)部和外部的問題；可以有效地克服社會和組織的舊有習慣，使組織系統(tǒng)發(fā)生一系列有利于組織目標的變革。
20世紀40年代以來，心理學家用行動研究法積累了大量材料，對組織層次的研究取得了很大進步，同時有效地解決了許多實踐中提出的問題。行動研究的特點是研究人員與組織成員共同介入了一種變革的過程。研究人員可以研究單學科為主的問題，也可以研究現(xiàn)實世界中常見問題的理論側(cè)面，以及某特定行動的實際效果。組織成員可以通過行動研究學習到新的管理技術(shù)，改變固有的態(tài)度，解決實際問題。行動研究豐富和發(fā)展了調(diào)查、反饋、測量、培訓(xùn)的方法，并對團體動力學研究、應(yīng)用人類學研究、應(yīng)用心理學研究、社會學研究、運籌學研究的發(fā)展起了推動作用。
