20世紀(jì)初，以美國人類學(xué)家F.U.博厄斯為首的美國歷史學(xué)派在長期研究印第安部落的基礎(chǔ)上，開始構(gòu)建區(qū)域研究的相關(guān)理論。博厄斯的學(xué)生A.L.克羅伯在《土著居民的文化區(qū)域與自然區(qū)域》中整合了數(shù)百個(gè)部落的資料，一一標(biāo)識于地圖。之后美國人類學(xué)家G.P.默多克（George Peter Murdock, 1897～1985）設(shè)立人類關(guān)系區(qū)域檔案，匯集世界各地不同文化的民族志資料。
區(qū)域研究興起于第二次世界大戰(zhàn)后的美國，當(dāng)時(shí)急速擴(kuò)張的戰(zhàn)爭機(jī)器成為美國區(qū)域研究發(fā)展的催化劑。戰(zhàn)時(shí)的美國人文社科學(xué)者形成“政府智庫”，組建專門機(jī)構(gòu)，如哈佛大學(xué)歷史學(xué)家W.L.蘭杰（William Leonard Langer, 1896～1977）主持的戰(zhàn)略情報(bào)局的研究分析處，而美國人類學(xué)家C.K.M.克拉克洪和R.F.本尼迪克特都曾在戰(zhàn)時(shí)新聞辦公室工作。本尼迪克特研究日本國民性格的名作《菊與刀》就是戰(zhàn)時(shí)新聞辦公室的項(xiàng)目。第二次世界大戰(zhàn)后，美國出于其“世界戰(zhàn)略”的需要，設(shè)立大型基金會(huì)，如福特、富布萊特資助大量區(qū)域研究機(jī)構(gòu)，支持對遠(yuǎn)東、蘇聯(lián)及其盟國、印度、阿拉伯國家和巴基斯坦等國的研究。區(qū)域研究很快形成全國性格局，并于20世紀(jì)60年代期間達(dá)到鼎盛。其中，中國研究的施堅(jiān)雅模式即成為美國區(qū)域研究的一個(gè)范式，它由中心至邊陲將中國分為幾大區(qū)系，對其人口、貿(mào)易、政治、宗族、地方社會(huì)組織等進(jìn)行了系統(tǒng)分析。
20世紀(jì)60年代后，區(qū)域研究受到后現(xiàn)代主義和后殖民主義的挑戰(zhàn)，被批評為是對美國例外論和美國中心主義的堅(jiān)持，是一場支持霸權(quán)主義的政治運(yùn)動(dòng)。在此趨勢下，西方人類學(xué)家將研究目光投向本國，開始西方國家的區(qū)域研究。當(dāng)今，在地理、文化與民族疆界日趨一致的全球化時(shí)代，區(qū)域研究不再局限于區(qū)域歷史文化，更關(guān)注區(qū)域間的互動(dòng)聯(lián)系，引發(fā)對族群和族群關(guān)系的重新思考。
