20世紀90年代初，隨著中國各項事業(yè)的發(fā)展，人才培養(yǎng)的速度和規(guī)模越來越難以適應(yīng)社會的需求，圍繞高等教育產(chǎn)生的供求矛盾越來越突出。中國高等教育的毛入學(xué)率在5%左右，遠低于發(fā)達國家80%左右的水平。為了滿足人們對高等教育的需求，同時也為了擴大教育消費，緩解就業(yè)壓力，國務(wù)院立足于現(xiàn)代化建設(shè)的全局，適應(yīng)科技和社會發(fā)展形勢的變化，做出了加快高等教育發(fā)展、擴大高校招生規(guī)模的重大決策。1999年教育部公布了《面向21世紀教育振興行動計劃》，提出了到2010年高等教育規(guī)模有較大擴展，入學(xué)率接近15%的目標。進入2008年以后，教育部表示1999年開始的擴招過于急躁，并逐漸控制擴招比例。但在2009年環(huán)球金融風(fēng)暴的背景下，教育部開始對研究生招生比例進行調(diào)節(jié)，采取擴招的方式解決就業(yè)壓力。2012年，教育部發(fā)布了《關(guān)于全面提高高等教育質(zhì)量的若干意見》，明確提出穩(wěn)定規(guī)模，保持公辦普通高等學(xué)校本科招生規(guī)模相對穩(wěn)定，高等教育規(guī)模增量主要用于發(fā)展高等職業(yè)教育、繼續(xù)教育、專業(yè)學(xué)位碩士研究生教育，以及擴大民辦教育和合作辦學(xué)。截至2017年，中國各類高等教育在學(xué)總規(guī)模達到3779萬人，高等教育毛入學(xué)率45.7%，高于全球平均水平。
高校擴招政策的實施，使中國高等教育的基本面貌發(fā)生了歷史性的變化，使更廣大的人民群眾獲得了享受高等教育的機會，加快了中國由人口大國向人力資源強國的轉(zhuǎn)化進程，推動了社會的持續(xù)快速發(fā)展，對提高國家綜合國力和國際競爭力產(chǎn)生了重大影響。
