提及明朝的杰出將領(lǐng)，常常會(huì)想到徐達(dá)、常遇春、戚繼光、袁崇煥等名字。然而，在明朝中后期，還有一位名將同樣傲視群雄，他就是馬芳。馬芳的戰(zhàn)功橫掃嘉靖、隆慶、萬(wàn)歷三朝，堪稱(chēng)“勇不過(guò)馬芳”。身經(jīng)百戰(zhàn)，屢次致敵于死地，時(shí)人譽(yù)之曰：“威名萬(wàn)里馬將軍，白發(fā)丹心天下聞?！薄睹魇贰芬踩绱嗽u(píng)價(jià)他：“威名震邊陲，為一時(shí)將帥冠。”
馬芳的一生都與蒙古軍隊(duì)作戰(zhàn)。早年，他曾在蒙古流浪12年，因此對(duì)蒙古軍的作戰(zhàn)特點(diǎn)了如指掌。他曾寫(xiě)信給明朝兵部尚書(shū)趙錦言，總結(jié)了蒙古騎兵的三個(gè)特點(diǎn)：首先，他們天生擅長(zhǎng)騎射，這是明朝士兵無(wú)法比擬的；其次，他們沒(méi)有明確的戰(zhàn)術(shù)，來(lái)去匆匆，毫無(wú)組織；最后，他們沒(méi)有固定的根據(jù)地，難以被追蹤到主力軍。趙錦言看到這封信后，認(rèn)為這一總結(jié)非常精辟，將其傳達(dá)給全軍各部隊(duì)，以制定對(duì)抗蒙古騎兵的戰(zhàn)略。
盡管大多數(shù)人主張以守為主，通過(guò)建設(shè)堅(jiān)實(shí)的防線(xiàn)來(lái)抵御蒙古騎兵的襲擊，馬芳卻提出了“以騎制騎、以快制快”的戰(zhàn)術(shù)思路。這一思路引發(fā)了廣泛爭(zhēng)議，因?yàn)槊鞒勘狈Τ錾膽?zhàn)馬和騎射技能。然而，這并未動(dòng)搖馬芳的信心。他在自己指揮的部隊(duì)中實(shí)施了這一戰(zhàn)術(shù)，組建了精騎分隊(duì)，然后在冬春季節(jié)的夜間，派遣精騎分隊(duì)深入蒙古大草原，迅速搶奪糧食和馬匹，若無(wú)法搶奪，就縱火焚燒草原，摧毀蒙古軍的戰(zhàn)備資源。當(dāng)蒙古軍進(jìn)攻時(shí)，馬芳不再采取防守策略，而是派遣精騎繞至敵人后方，切斷他們的糧草供應(yīng)線(xiàn)，不斷騷擾敵人的家屬，讓蒙古軍心神不寧，這一戰(zhàn)術(shù)迅速顯示出效果。從此，明朝軍隊(duì)紛紛效仿這一戰(zhàn)術(shù)，特別是在河北和山西等邊境地區(qū)，這一戰(zhàn)術(shù)屢試不爽，也可謂是現(xiàn)代特種部隊(duì)作戰(zhàn)的開(kāi)創(chuàng)者之一。
除了在戰(zhàn)場(chǎng)上的卓越表現(xiàn)，馬芳在人際關(guān)系方面也有著非凡的智慧。在擔(dān)任參將時(shí)，他以不在家過(guò)年而自始至終值守一線(xiàn)而著稱(chēng)。這實(shí)際上是為了避免與頂頭上司仇鸞接觸。仇鸞以不善戰(zhàn)斗、貪污受賄著稱(chēng)，每逢節(jié)假日，都會(huì)勒索下屬軍官，如果不送禮就無(wú)法晉升。面對(duì)這一局面，馬芳深感厭惡，無(wú)法忍受與仇鸞打交道，因此每年過(guò)年前，都會(huì)在最遠(yuǎn)的戰(zhàn)線(xiàn)堅(jiān)守，遠(yuǎn)離仇鸞，自然也就沒(méi)有送禮的機(jī)會(huì)。
最終，仇鸞因犯罪被監(jiān)禁，并在嘉靖三十一年去世。盡管仇鸞早亡，但他的不正之風(fēng)仍然延續(xù)，嘉靖皇帝甚至對(duì)其進(jìn)行“秋后算賬”，對(duì)曾經(jīng)送過(guò)禮物的官員進(jìn)行追查。而馬芳因一直避開(kāi)仇鸞，沒(méi)有被牽涉其中。相反，他得到了晉升，并最終晉升為左都督，成為一品高官。
最后，值得一提的是，馬芳的兒子和孫子也都是杰出的將領(lǐng)，其中一個(gè)兒子和四個(gè)孫子均殉國(guó)沙場(chǎng)，堪稱(chēng)一家英烈。
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