地球上有液態(tài)水，這并不罕見，但是外星呢？一顆距離我們110光年的外行星，它的名字叫K2-18b，公轉(zhuǎn)時間只需要33天。它的體積是地球的兩倍，質(zhì)量是地球的8倍，簡直就是一個超級地球。令人振奮的是，科學(xué)家首次在這顆行星的大氣層里發(fā)現(xiàn)了生命之源----水。準(zhǔn)確地說，是水地另一種形式，即水蒸氣！
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K2-18b圍繞著一顆紅矮星運(yùn)行，但是它離它的恒星很近，但是由于紅矮星的能量不如我們的太陽，因此這顆系外行星從太陽獲得的能量和地球一樣多。天文學(xué)家的計算表明，它的溫度與地球相似:在-72攝氏度到47攝氏度之間。
早在2015年，科學(xué)界通過開普勒太空望遠(yuǎn)鏡首次發(fā)現(xiàn)了它。而此次天文學(xué)家利用哈勃太空望遠(yuǎn)鏡在這顆行星地大氣層中發(fā)現(xiàn)了水。這些水在大氣中狀態(tài)是水蒸氣，但這顆行星的溫度意味著它的表面可以維持液態(tài)水，但前提是它是巖石行星的話。
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不過這些結(jié)果還有待證實(shí)，但一旦被確認(rèn)，其意義是重大的。雖然說像這樣的超級地球是銀河系中最常見的行星類型，尤其像K2-18b所圍繞的紅矮星是最常見的恒星類型。但是正因?yàn)槿绱?，在它們中發(fā)現(xiàn)宜居行星的概率相較于其它恒星來說要大得多。
據(jù)消息稱，開普勒到目前為止發(fā)現(xiàn)了數(shù)百個“超級地球”，這些行星的質(zhì)量介于地球和海王星之間，美國宇航局的TESS預(yù)計還會發(fā)現(xiàn)數(shù)百個“超級地球”。但這是首次在除地球之外的另一個可能適宜人類居住的星球上發(fā)現(xiàn)水，這是非常令人興奮的！
發(fā)現(xiàn)過程
據(jù)了解，該發(fā)現(xiàn)團(tuán)隊開發(fā)了新的算法，并通過這些算法運(yùn)行從2016年到2017年存檔的哈勃數(shù)據(jù)，進(jìn)一步分析了這顆紅矮星穿過系外行星大氣層時發(fā)出的星光，隨后他們發(fā)現(xiàn)了水、氫和氦的分子特征。通過K2-18b大氣過濾的星光，科學(xué)家在這顆行星的大氣層中發(fā)現(xiàn)了水的化學(xué)特征。
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瓦爾德曼博士激動地表示，“鑒于未來幾十年預(yù)計會發(fā)現(xiàn)這么多新的超級地球，這可能是首次發(fā)現(xiàn)許多可能適合居住的行星。這不僅是因?yàn)橄馣2-18b這樣的超級地球是我們銀河系中最常見的行星，還因?yàn)楸任覀兊奶栠€小的紅矮星是最常見的恒星，這無疑表示了銀河系中或許遍布著大量類似K2-18b的行星。”
更令人吃驚的是，科學(xué)家表示該行星大氣中可能還含有兩種與生命有關(guān)的化學(xué)物質(zhì)----氮和甲烷，但不幸的是，目前還沒有任何線索，也無法發(fā)現(xiàn)它們。這一切將需要等待進(jìn)一步的研究。
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雖然這些結(jié)果令人振奮，但是在這顆系外行星上存在生命的希望并不大。雖然這顆行星本身位于恒星的宜居帶，但它所環(huán)繞的恒星可能不太適合居住。紅矮星可以發(fā)出大量的耀斑，而所有這些能量會嚴(yán)重限制生命存在的可能性。但是如果這顆行星的大氣主要由氫構(gòu)成，由于氫的質(zhì)量非常輕，很容易被恒星輻射驅(qū)散，這就表明，在某種程度上，K2-18b可能受到大氣層的保護(hù)，即使它的軌道是一顆紅矮星。
當(dāng)然，這個發(fā)現(xiàn)需要后續(xù)觀察來證實(shí)，我們還需要更多更好的望遠(yuǎn)鏡來更詳細(xì)地研究它的大氣層，以及其他系外行星的大氣層，期待更多好消息！
