自從有了大運(yùn)河，德州面貌煥然一新。
德州被稱為九達(dá)天衢，神京門(mén)戶，這是指元、明、清三代的德州，即京杭運(yùn)河沿線四大糧倉(cāng)之一的德州。因?yàn)槿绻麤](méi)有大運(yùn)河，每年400萬(wàn)石的漕糧不可能經(jīng)過(guò)德州轉(zhuǎn)運(yùn)北上；沒(méi)有大運(yùn)河，徽班進(jìn)京、舉子南下帶來(lái)的多元文化風(fēng)情就不可能在德州融合；沒(méi)有大運(yùn)河，德州只能是大禹治水下的九河之地，延續(xù)的只能是黃河沖積平原上的萬(wàn)千農(nóng)耕文化塊壘之一，而不可能成為世人向往的“燕齊之都”。 更進(jìn)一步說(shuō)，如果沒(méi)有大運(yùn)河，連德州老城的誕生都是一個(gè)未知數(shù)。
清·康熙《德州志》卷一《州管河道圖》
從城市發(fā)展的客觀規(guī)律來(lái)講，任何一座城市的誕生與發(fā)展，無(wú)論其規(guī)模多大，都首先取決于這座城市坐落的區(qū)域能夠提供多少生產(chǎn)和生活用水。德州是幸運(yùn)的，德州從來(lái)不缺水，甚至可以說(shuō)水有點(diǎn)多。遠(yuǎn)古的德州有大禹治水，禹疏九河，至今仍有五條在德州；西漢初年在德水之畔設(shè)立安德縣，期盼德水安瀾；隋開(kāi)皇年間終有德州之名，而正是從這時(shí)候開(kāi)始，伴隨著隋朝大運(yùn)河的開(kāi)通，德州找到了趨利避害的“水運(yùn)”法則，德州的發(fā)展開(kāi)始圍繞大運(yùn)河展開(kāi)，黃河文化與運(yùn)河文化彼此交融，形成獨(dú)特文化氣質(zhì)。
大運(yùn)河最初功能是漕運(yùn)。隋朝開(kāi)鑿了大運(yùn)河，但由于國(guó)祚太短，并沒(méi)有真正享受到大運(yùn)河帶來(lái)的福澤。唐以后各朝代則真正大獲其利。唐朝在德州境內(nèi)新開(kāi)馬頰河，疏通漕運(yùn)，安史之亂時(shí)，德州段運(yùn)河成為溝通朝廷與河北諸藩的唯一的物資、信息交流紐帶，而此時(shí)的德州，已經(jīng)成為運(yùn)河沿岸重要的城鎮(zhèn)。
明代以前，陵城區(qū)在德州處于行政中心地位，顏真卿為平原太守，抵抗安祿山叛軍戰(zhàn)役，就發(fā)生在這里。如今，他的名作《東方先生畫(huà)贊碑》仍保存在陵城區(qū)文博館中。明朝初年，德州發(fā)生了歷史上著名的“德陵互易”，德州放棄了陵城區(qū)，遷到運(yùn)河邊上，建設(shè)了德州衛(wèi)城。搬遷的原因很簡(jiǎn)單，金、元兩代為方便漕運(yùn)，都在德州設(shè)立倉(cāng)儲(chǔ)基地。
德州的“倉(cāng)”源于隋，起于金，興于元，盛于明，衰于清?！兜驴h志》記載，金天會(huì)七年（1129）在德州城北三里許的運(yùn)河西岸設(shè)置將陵倉(cāng)，貯存由御河運(yùn)來(lái)的“豫省糧”這個(gè)地方就是今天的北廠，當(dāng)年叫北倉(cāng)。這時(shí)候距離德州城的建設(shè)，還有268年。因此有了那句“先有北倉(cāng)街，再有德州城”的說(shuō)法。明洪武三十年（1397），截御河一彎筑城，河西移，倉(cāng)在御河?xùn)|岸。老城德州的緣起顯而易見(jiàn)。
更進(jìn)一步說(shuō)明德州城與漕運(yùn)關(guān)系密切的，還有明朝初年的“靖難之役”。洪武年間，伴隨著德州衛(wèi)城的建設(shè)，還興建了大量糧倉(cāng)。于是戰(zhàn)爭(zhēng)中，德州成為必爭(zhēng)之地。明洪武元年（1368）德州設(shè)立守御千戶所，由都督韓觀統(tǒng)轄。建文元年（1399）3月，韓觀屯兵德州，防止藩鎮(zhèn)兵變。同年8月，燕王造反，文帝派李景隆至德州，合兵50萬(wàn)討燕。第二年9月，惠帝任命盛庸為大都督，統(tǒng)兵30萬(wàn)屯駐德州。這些大軍依賴的就是德州倉(cāng)儲(chǔ)米糧。于此同時(shí)，韓觀在德州衛(wèi)城東北筑十二連城，護(hù)衛(wèi)倉(cāng)儲(chǔ)。明朝初年創(chuàng)立衛(wèi)所制度之始，全部兵力不過(guò)180萬(wàn)，除去燕王及其他藩王的兵力外，歸建文帝統(tǒng)帥的軍士并不會(huì)太多，但他前后在德州用兵達(dá)到80萬(wàn)，可見(jiàn)當(dāng)時(shí)建文帝對(duì)德州是傾盡全力了。靖難之役持續(xù)了三年，雙方在德州反復(fù)拉鋸戰(zhàn)了三年，期間燕軍一度占領(lǐng)德州，收獲糧食百萬(wàn)余石，應(yīng)該說(shuō)，這些糧食是燕王賴以?shī)Z取天下的物質(zhì)基礎(chǔ)。親身經(jīng)歷了戰(zhàn)爭(zhēng)的燕王朱棣，了解德州在漕運(yùn)上的重要性，所以在奪取政權(quán)后，朱棣第一時(shí)間完善了德州倉(cāng)、預(yù)備倉(cāng)，并在明清五百多年的時(shí)間中，一直是運(yùn)河沿岸淮安、徐州、德州、臨清四大名倉(cāng)之一，保障京師漕糧。
明清兩代，德州的城市功能、人口結(jié)構(gòu)、民風(fēng)民俗，也與運(yùn)河關(guān)系密切。明初德州為衛(wèi)城，洪武九年（1376）設(shè)立德州衛(wèi)，永樂(lè)五年(1407)，又增設(shè)了德州左衛(wèi)，與普通城市功能的州縣相比，德州就是一個(gè)直屬中央的屯兵、調(diào)兵站點(diǎn)。乾隆《德州志》記載，當(dāng)時(shí)的德州城內(nèi)：“正衛(wèi)治北街，左衛(wèi)治南街，居住著皆軍戶，無(wú)州民”。 伴隨著大運(yùn)河的漕運(yùn)，德州日益繁華，并渴望與之相匹配的城市功能，滿足南來(lái)北往人群的需要。明永樂(lè)九年(1411)，德州知州署搬進(jìn)了城里，繼而“召集四方商旅分城而至”，進(jìn)行了第一次的城市功能規(guī)劃，“城“與”市“開(kāi)始結(jié)合，米市街、柴市街等街巷就是這時(shí)候出現(xiàn)的。
源于衛(wèi)城的德州，明清時(shí)期城市人口的組成是比較奇特的，主要包括兩部分：民戶和軍戶，而且是軍戶數(shù)量多于民戶。永樂(lè)年間，州衛(wèi)同城而治后，德州有城市平民2863人，軍戶居民5600人。到乾隆五十二年，德州有城市平民10693人，軍戶居民55496人。軍戶在做好守城、護(hù)河、漕運(yùn)任務(wù)的同時(shí)，還可以經(jīng)商，在德州城內(nèi)就設(shè)有專門(mén)的軍市。這是德州在京杭大運(yùn)河上的特殊地位決定的，也與德州特殊的地理位置有關(guān)。
運(yùn)河兩岸，來(lái)往的商船，農(nóng)家無(wú)不與無(wú)常水勢(shì)息息相關(guān)，人與人之間的幫襯和援手總是無(wú)私的，因此德州人熱心腸、講義氣、愛(ài)面子。民間歷來(lái)有自行排解糾紛的風(fēng)氣，請(qǐng)德高望重的出面，將復(fù)雜問(wèn)題簡(jiǎn)單化，在雙方都過(guò)得去的情況下來(lái)上一句：“看我的面子，就這么著啦”。
上世紀(jì)五十年代，治理四女寺減河，戰(zhàn)前動(dòng)員
運(yùn)河不僅給德州帶來(lái)了經(jīng)濟(jì)的繁榮，更賦予了這座城市一個(gè)關(guān)注政治、關(guān)注世界的歷史機(jī)遇，進(jìn)而激發(fā)起獨(dú)特的文化底蘊(yùn)，被后人評(píng)價(jià)為“人文飆起，名卿蟬連，實(shí)甲山左”之城?！兜轮萼l(xiāng)土志》記載：“德州故無(wú)巨族大姓，若所謂詩(shī)書(shū)綿長(zhǎng)堪為旺族者，軍籍為多?！眴螐臄?shù)字上看，也印證了這一點(diǎn)：根據(jù)德州相關(guān)志書(shū)及潘榮勝《明清進(jìn)士錄》、沈仁國(guó)《元朝進(jìn)士集證》粗略統(tǒng)計(jì)，德州歷代進(jìn)士約310名，隋唐五代及宋元時(shí)期，僅僅占了20名，其余均為明清產(chǎn)生。
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