下面這封郵件是麻省理工學院校長L. Rafael Reif致全校的信。
麻省理工學院校園全體成員：
2月11日上午10點30分，麻省理工學院、加州理工學院以及美國國家科學基金在華盛頓特區(qū)將進行物理學界的一次歷史性發(fā)布：人類首次直接探測到引力波，Albert Einstein（阿爾伯特·愛因斯坦）百年前預見的一種時空干擾波。
你也許會去現場觀看這一發(fā)布。在美國國家科學基金發(fā)布會后，你也可觀看我們校園的發(fā)布活動。你也可以在學院官方網站上閱讀到關于這一發(fā)現的綜述，以及對麻省理工學院教授Emeritus Rainer Weiss的專訪，他是LIGO（激光干涉引力波觀測站）的倡導者和領導者。
基礎科學的美麗和力量
通常而言，不管多么令人印象深刻，我不會給全校致信祝賀某個人的研究成果。我們校區(qū)一直都在推出重要的科研成果。但我要鼓勵你們去思考今天的發(fā)布，因為它在一個廣袤的背景上展示了，對深科學問題人類為什么要探索，如何探索，以及為什么至關重要。
今天的新聞至少包括兩個重要的故事：
首先是科學告訴我們：憑藉廣義相對論，愛因斯坦準確地預測了引力波的存在，它是從宇宙中某個引力極其強大的地方旅行到我們這里的時空漣漪。這些漣漪信號是不可察覺地微弱。直到不久前，它們也無法被直接觀察到。但因為LIGO成功檢測到了這些微弱的信號——從兩個黑洞相撞成為一個更大的黑洞——我們有了確鑿證據，這個系統的活動正如愛因斯坦所預言。
即使是最先進的望遠鏡也依賴于光，所以我們不能看到這壯觀的碰撞，因為我們一直認為，黑洞不會發(fā)出任何光。然而，憑借LIGO的儀器，我們現在有“耳朵”可以聽到。配備這種新感官，LIGO的團隊發(fā)現和記錄了一個關于大自然的、迄今未被發(fā)現的基本事實。但他們利用這個新工具的探險才剛剛開始。這就是為什么人類要從事科學！
第二個故事是關于人類的成就。它始于愛因斯坦：一種廣闊的人類意識，可以形成一個超越當時實驗能力的概念，而他的后人用了一百年，發(fā)明工具，證明了其有效性。
這個故事可以推廣到Rai Weiss和其合作者的科學創(chuàng)造力和無比的毅力。數十年來，在技術可能性的邊緣，不計成敗，Rai Weiss領導一個全球合作的團隊，最終將一個光輝的思想實驗轉變成一個科學發(fā)現的勝利。
這個敘事中的重要角色還包括數十名外圍科學家，也包括美國國家科學基金會管理者，他們在過去幾十年中，系統地評估了這一雄心勃勃項目的意義，決定了予以大量投資。最后的篇章也包括LIGO團隊，精心地將這些發(fā)現展示在物理學界面前。通過嚴謹分析和同行評審出版的一步步莊重過程，令我們滿懷信心分享這一喜訊——而且開創(chuàng)了一個探索的新前沿。
在麻省理工學院這樣的地方，有太多人正在參與解決現實世界的問題，我們有時會以實用的附帶產品來檢驗國家的基礎科學投資是否物有所值。但在這個案例中，這幾乎是不相關的。當然，個中也有立即有用的“成果”：LIGO一直以來是數千大學生和數百博士生艱苦的訓練場——其中兩人已經正式擔任我校的教職。
更重要的是，LIGO團隊的技術創(chuàng)新，以及創(chuàng)造性使用其他領域的工具，產生了前所未有的精密儀器。正如我們在麻省理工學院所熟知的，人類無法抗拒一個新工具的誘惑。LIGO技術將進一步完善和發(fā)展，“回報”的方式未可限量。關注其發(fā)展十分有意義。
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我們今天慶祝的發(fā)現體現了基礎科學的悖論：它是辛苦的、嚴謹的和緩慢的，又是震撼性的、革命性的和催化性的。沒有基礎科學，最好的設想就無法得到改進，“創(chuàng)新”只能是小打小鬧。只有隨著基礎科學的進步，社會也才能進步。
麻省理工學院校園具備如此不凡的條件，能欣賞這一成就的美麗和意義，并敞開進一步成就的機會。我為自己屬于這個校區(qū)的一員而自豪和榮幸。
謹致振奮與贊嘆！
L. Rafael Reif
此信翻譯自MIT News
發(fā)布會現場：
