蔡愔：西天取經(jīng)第一人
蔡愔，生卒不詳，東漢時期人，蔡氏族譜記載為蔡氏始祖叔度公第41代孫，是中國西天取經(jīng)第一人，比唐僧玄奘西天取經(jīng)早578年。
蔡愔是東漢明帝時郎中，也是博士。郎中是帝王侍從官官名， 分掌各司事務，是職位僅次于丞相、尚書、侍郎的高級官員。
漢明帝永平七年（公元64年），漢明帝劉莊巡幸到洛陽時，居住在南宮里。當晚，漢明帝做了一個奇怪的夢。他夢見有個金人，身高丈二，背寬三尺，頭頂上有一道白光，飛檐走壁，繞梁飛行，忽然飛到天空，向西飛去。明帝驚醒后，怕是不祥之兆，第二天早朝時說與群臣聽，想聽聽群臣怎么說。有個叫傅毅的博士回答說：“金者，西也。西域有神，其名曰佛。陛下所夢，應是西域之佛。此乃是圣上吉祥之兆。”
明帝聽了傅毅的話，對西域之佛產(chǎn)生了濃厚興趣，于是，他派遣郎中蔡愔、博士弟子秦景等人，出使天竺（古印度），尋訪佛法。
蔡愔領(lǐng)旨后，準備了一些必需品，帶著十幾個熟知天文、地理的學者，于永平八年（公元65年），從長安出發(fā)，踏上了西天取經(jīng)的萬里之途。他們歷經(jīng)嚴寒酷暑，克服千難萬險，一路跋涉，朝風暮霧，最終到達了天竺國。
天竺人迷信佛教，僧侶甚多，聞有中國使者到來，十分歡迎。你合掌，我拱手，雖言語不通，但還是能感覺出主賓相洽；且有翻譯官互傳情意，天竺僧侶知道了中原使者來到天竺的目的是奉命求經(jīng)，于是取出經(jīng)典，舉示二人。
蔡愔與秦景學問優(yōu)長，在洛陽都城中，也算是文人領(lǐng)袖，但看到這種經(jīng)典，字多不識，更不知是什么經(jīng)義。幸有攝摩騰、竺法蘭兩位天竺高僧，略知中國語言文字，與中原使者講解，蔡愔、秦景二人才可模糊領(lǐng)略，十成中約曉一二成。
攝摩騰、竺法蘭兩位高僧住居寺中，蔡愔和秦景與他盤桓多日，遂邀他同往中原，傳授佛法。兩位高僧本以“普度眾生”“慈航普流”“救苦救難”為己任，也想到中國觀光，就慨然應允。于是，他們繪就釋迦遺像，準備了佛經(jīng)四十二章，用一白馬馱著，出寺就道。
明帝永平十年（公元67年），蔡愔一行用白馬馱著四十二章梵文佛經(jīng)和釋迦牟尼的佛像，再次長途跋涉，經(jīng)過千辛萬苦，終于回到京都洛陽。從此，佛教傳入中國。
漢明帝見到了佛經(jīng)、佛像，非常高興。他以隆重的禮節(jié)，親自接見了兩名來自佛國的高僧，并將他們安排暫住在鴻臚寺。鴻臚寺是古代九寺之一，相當于后來的禮部。
永平十一年（公元68年），漢明帝下令，在洛陽西雍門外的三里御道北，修建一座寺院，作為兩名天竺國高僧的住所，和存放佛經(jīng)佛像的地方。因為佛經(jīng)和佛像是白馬馱來的，為銘記白馬萬里馱經(jīng)之功，不僅把白馬留在了寺中飼養(yǎng)，還把這座寺院取名為“白馬寺”。“寺”來源于鴻臚寺。這意味著，白馬寺的級別很高，與古代九寺對等。
白馬寺由攝摩騰、竺法蘭兩位天竺高僧擔任住持，他們一直生活在白馬寺直至圓寂，潛心翻譯蔡愔在西域獲得的梵文佛經(jīng)。攝摩騰、竺法蘭兩人譯出了中國第一部漢文佛經(jīng)《佛說四十二章經(jīng)》；竺法蘭還譯出了《十地斷結(jié)經(jīng)》、《佛本生經(jīng)》、《法海藏經(jīng)》、《佛本行經(jīng)》。攝摩騰、竺法蘭相繼圓寂后，又有不少印度高僧云游來到白馬寺，參加翻譯佛經(jīng)。
佛經(jīng)注重慈悲不殺，認為人死后精神不會消滅，隨復承受肉體再生；生前所行善惡，都有報應，所以可貴的是修煉精神，以至成為佛。佛經(jīng)內(nèi)容博大精深，用以勸說俗人，精于佛道的人稱為沙門。從此，中國開始傳播佛學。
白馬寺成了中國早期的佛教傳播中心，被眾多的佛教派系公認為中國佛教的祖庭和釋源。白馬寺是佛教傳入中國內(nèi)陸后營建的第一座寺廟，此后，隨著佛教在中國的的廣泛傳播，各地都建有以白馬為名的寺院。
蔡愔去西天取經(jīng)，往返歷時兩年。在往返的路途上，他大量地記載了所見所聞及沿途各國的風土人情、宗教信仰、地理山川、物產(chǎn)和各地人民的生活風俗。蔡愔不是僧侶，到天竺國取經(jīng)，屬于在朝廷為官所分掌事務，但他是中國第一個到西天取經(jīng)的人，比公元645年去西天取經(jīng)歸來的唐僧早了578年，開了中國去西天取經(jīng)的先河，不僅對佛教傳入中國做出了巨大貢獻，對中國文化也產(chǎn)生了巨大影響。
史載，漢明帝提倡佛法，蔡愔從天竺求得佛法歸來后稱：天竺摩喝陀國每逢正月十五是參佛的吉日良辰。為了弘揚佛法，漢明帝下令每年正月十五夜在宮中和寺院“燃燈表佛”，吸引百姓前來觀賞游樂。由于明帝信奉佛教，元宵夜就只能享用面團、湯圓之類的素食，象征著團團圓圓。久而久之，正月十五就演變成了一個全民節(jié)日。
隨著社會和時代的變遷，元宵節(jié)俗有了較大變化，但正月十五燃放燈火、吃元宵的風俗習慣，被民間保留至今。元宵節(jié)是因佛教而傳播，因此，在正月十五吃元宵、過元宵節(jié)時，請記住一個叫蔡愔的中國西天取經(jīng)第一人。
