人類是從哪里來的？宗教界人士說：是上帝造的；中國古代傳說是：女媧氏摶土造人；部分科學(xué)家說：人類是從古猿進化而來的。任何一種說法能不能成立，需要拿出證據(jù)，才能取信于人。19世紀中期，歐洲人正大規(guī)模地在海外殖民，與許多不同種族的人接觸，需要了解人類歷史的知識。于是考古學(xué)、人類學(xué)都得到重視，有很大的發(fā)展。他們發(fā)現(xiàn)北非和西亞都有很悠久的歷史，認為人類可能起源于這些地方。在考古工作中也發(fā)現(xiàn)了一些從猿進化到人的證據(jù)。
當(dāng)時中國的考古工作還未起步，對于我們祖先的來源，只有神話傳說，拿不出任何證據(jù)。1894年，英國倫敦大學(xué)教授拉克伯里(Terrien de Lacouperie)提出了「中國古文明西來論」，認為中國人的祖先來自西亞的巴比倫。后來經(jīng)過日本學(xué)者的推介，被一些中國學(xué)者所接受。20世紀20年代，中國考古工作起步，先是仰韶古文化遺址被發(fā)現(xiàn)，后是北京周口店距今約五十萬年的北京人頭蓋骨出土，既然在中華大地上找到了我們祖先的遺骨，中國人西來說從此消聲匿跡。
70年來，我國考古工作者做出了不少成績。1997年11月，在長江三峽地區(qū)巫山縣龍骨坡遺址中發(fā)掘出的人類下頷骨化石，經(jīng)過鑒定，距今204萬年。1999年6月12日，中央電視臺播出一條重要新聞，說是最近在安徽繁昌縣人字洞發(fā)掘出大量石器。經(jīng)過鑒定，這批石器是距今240萬年早期人類文化遺存，從而把人類在亞洲出現(xiàn)的歷史又提前至少30萬年。
按照由遠至近的時間順序，我們在中華大地上已發(fā)現(xiàn)的古人類化石有：巫山人，距今約200萬年；元謀人，約170萬年前(一說250萬年前)；藍田人，約90萬年前；鄖縣人，約58萬年前；北京人，約50萬年前；金牛山人，約25萬年前；和縣人，約20萬年前。這已經(jīng)足夠說明：中國人的遠古祖先來自中華大地。
就全世界現(xiàn)已發(fā)現(xiàn)的古文化遺址和古人類化石來看，可能是人類發(fā)源地的，只有兩個地方：一是東非高原，二是我國西南山區(qū)(包括巫山人和元謀人的故鄉(xiāng))。雖然有些西方學(xué)者主張人類來源于非洲的一源說，但也不得不承認這一問題至今尚無定論。
從距今兩三百萬年至距今一萬年的這一段歷史時代，是人類的原始時代，或稱舊石器時代、中石器時代。這時人類的食物都來自大自然，他們或采集果實，或從事漁獵，只能是為了尋找食物而不斷地遷移，無法過長期定居的生活。
我們對一些神話傳說，如果剝掉它的神秘外衣，讓它露出真實的歷史內(nèi)核，就會發(fā)現(xiàn)它正能反映出我們祖先所經(jīng)歷的一個歷史時代。例如「燧人氏鉆木取火」，反映了我們祖先開始用火、懂得熟食的時代?！赣谐彩蠘?gòu)木為巢」，反映了我們祖先離開山洞、自己建造住宅的時代。「伏羲氏教民漁牧」，反映了我們祖先從漁獵時代進入畜牧?xí)r代。這些「氏」不見得就是一個人，常常是一個部落的代。
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