科舉制度從隋唐開(kāi)始到清代1300余年歷史，中狀元的700多人，而連中三元的僅有13人。據(jù)史料記載，明清兩朝，讀書(shū)人先要通過(guò)知縣主持的縣試、知府主持的府試和省學(xué)政主持的院試（合稱(chēng)童生試），方可參加正式的科考，進(jìn)行層層選拔。正式科舉分為“鄉(xiāng)試”“會(huì)試”“殿試”三級(jí)，鄉(xiāng)試取中者稱(chēng)為“舉人”，第一名稱(chēng)“解元”；會(huì)試取中者稱(chēng)為“貢士”，第一名稱(chēng)為“會(huì)元”；殿試則由皇帝或其欽定的代理人親自主持，第一、二、三名稱(chēng)為“狀元”“榜眼”“探花”。
但高中者畢竟是少數(shù)，大多數(shù)人都充當(dāng)了炮灰。有的考生從幼童考到耄耋，到百歲才得進(jìn)士。最典型的例子，廣東順德一名考生黃章，40歲才取得縣學(xué)生員，80歲選歲貢，康熙三十八年，他已百歲還不遠(yuǎn)千里到京城會(huì)試，入場(chǎng)時(shí)自書(shū)“百歲觀(guān)場(chǎng)”燈籠，讓他的曾孫舉著燈籠給他照路。廣東考生謝啟祚，在乾隆六十年，以99歲高齡會(huì)試京城，才得授國(guó)子監(jiān)司業(yè)銜。
現(xiàn)代高考考試科目很多，而古代科考主要考“詩(shī)賦”和“策論”，詩(shī)賦考察考生的文學(xué)功底，策論考察考生對(duì)治理國(guó)家的計(jì)策。因?yàn)樵诠糯瓶荚嚲硪彩墙^密的，考完就由政府統(tǒng)一處理，留傳下來(lái)的試卷很少。現(xiàn)存于臺(tái)北故宮博物院的一份明代狀元趙秉忠的試卷，讓后人得以目睹科考題目和狀元答題風(fēng)采。這份答卷有19折冊(cè)頁(yè)，書(shū)寫(xiě)的全是1厘米見(jiàn)方的工整小楷，共2460字。從試卷能看出，當(dāng)時(shí)殿試的題目是“問(wèn)帝王之政和帝王之心”，而趙秉忠精辟闡述了改善吏治、興邦治國(guó)的對(duì)策，包括大興教育、強(qiáng)軍固本、懲治貪腐、廣開(kāi)言路、消除積怨、安定民心等具體建議措施，至今看來(lái)，仍具有借鑒意義。
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