四川是南宋支持戰(zhàn)爭的財力、物力供應(yīng)基地，戰(zhàn)略地位相當(dāng)重要，蒙古軍一旦奪占四川，即可出三峽，順流東下，直逼江東，徑取臨安，因此蒙古統(tǒng)治者對這塊風(fēng)水寶地早已虎視眈眈。
南宋寶祐五年（1257年）秋，雄心勃勃的蒙古第四任大汗蒙哥，急于想建立超過父祖的功業(yè)，實現(xiàn)四海一統(tǒng)的夢想，不顧諸王大臣們的諫阻，決心對南宋發(fā)起全面進(jìn)攻。他吸取窩闊臺汗全線進(jìn)攻，兵力分散，難以突破長江防御的教訓(xùn)，決定把戰(zhàn)略突破口放在四川。計劃兵分三路，西路主力攻四川，南北兩路分取潭州（今湖南長沙）、鄂州（今湖北武昌舊城）。企圖先占四川，再取荊湖，三路大軍會師后，順江東下，奪取臨安。
在戰(zhàn)爭準(zhǔn)備大體就緒之后，蒙哥即于寶祐六年（1258年）二月頒詔天下，征諸道兵，屯聚于六盤山。以滅亡南宋政權(quán)為目標(biāo)的步調(diào)統(tǒng)一的大進(jìn)軍，就此拉開了戰(zhàn)幕。
七月，蒙哥親率西路主力四萬人，號稱十萬，從六盤山出發(fā)，入隴州（今陜西隴縣），經(jīng)寶雞，入大散關(guān)，然后分道沿嘉陵江、渠江、涪江南下，于是年底進(jìn)抵合州（今重慶合川），把攻擊矛頭直指南宋的四川軍政大本營——重慶。這時，四川數(shù)十座山城，或降或陷，或圍或困，能夠擔(dān)負(fù)起屏障重慶、支撐四川戰(zhàn)局重任的，只有重慶北面七十公里的合州州治釣魚城（今重慶合川東）了。
釣魚城位于嘉陵江、渠江、涪江交匯之沖，下可控扼三江展開的扇形地區(qū)，背依華鎣山脈，地勢險峻，易守難攻。既可阻止南下的蒙古鐵騎長驅(qū)直入，以蔽重慶，又可連接諸江，組成一道封鎖開達(dá)、夔峽之路的防線。
此時，擔(dān)負(fù)釣魚城防御任務(wù)的守將名叫王堅。王堅原是南宋名將孟珙的部下，孟珙任四川宣撫使時，他隨孟珙一起來到四川。入蜀后，王堅參加了四川制置使余玠指揮的北伐漢中之役，因戰(zhàn)功卓著被任命為興元都統(tǒng)兼知合州。
王堅知合州以后，進(jìn)一步加強釣魚城的防御。他發(fā)動軍民修固城墻，開池鑿井，并在釣魚山的南、北兩面各筑了一道“一字城”，延伸至江邊，以攔截來敵于城墻和江流之外；與此同時，王堅率領(lǐng)城中軍民，春季出屯耕耘，秋季收糧運薪，收獲儲備了大量糧草物資。經(jīng)過一番努力，釣魚城城堅、糧豐、水足，布置得當(dāng)，具備了長期堅守、獨立作戰(zhàn)的良好條件。
開慶元年（1259年）正月，蒙哥汗駐蹕青居山（今四川南充南），歡度新年，并召開前線軍事會議，商討下一步的進(jìn)軍方案。
大臣術(shù)速忽里進(jìn)言說：“重慶以釣魚城為藩屏，此處地勢險要，宋人依險為固，若死守抗擊我?guī)煟瑒t不易攻破。不如用降人為向?qū)?，繞道東下，出荊楚，與鄂州渡江諸軍會合，如此則東南之事一舉可定?！?/span>
諸將恃強好勝，邀功心切，加之一路東伐勢如破竹，未遇大礙，都沒有把小小的釣魚城放在眼中，認(rèn)為“攻城則功在頃刻”，因此紛紛指責(zé)術(shù)速忽里見解迂腐，要求蒙哥出兵攻打釣魚城。
蒙哥思量再三，也認(rèn)為拿下釣魚城，則攻取重慶易如反掌。如此全取川蜀，再揮師東進(jìn)就無后顧之憂了。
主意拿定后，深諳“攻心為上，攻城為下”的蒙哥并未急于出兵，而是派了一個叫晉國寶的南宋降官前去勸降守將王堅。
晉國寶到了釣魚城，勸降未成，反而被王堅罵了個狗血噴頭。在返回途中又被王堅派人捉了回去，押赴閱武場處決了。釣魚城軍民看到這個變節(jié)漢奸的可恥下場，人心為之大快，抗蒙情緒日益高漲。
晉國寶被殺事件大大激怒了蒙哥。他明白該是用武力說話的時候了，于是合諸道兵進(jìn)圍合州，直抵釣魚城下。
蒙哥首先作了切斷釣魚城與外界的聯(lián)系，堵絕荊蜀通道的部署。一方面，他派親王末哥（蒙哥異母弟）率軍攻打渠州禮義山城（今四川渠縣東北），曳剌禿魯雄率軍攻打巴州平梁山城（今四川巴中西），以切斷釣魚城與渠江流域諸城的聯(lián)系，陷釣魚城于孤懸之中。另一方面，蒙哥又命令紐璘率一部兵力向重慶下游江面進(jìn)攻，在涪州的藺市（今重慶涪陵西）造浮梁，以阻長江下游宋軍增援，造成“蜀道梗絕”的態(tài)勢。
蒙哥在部署停當(dāng)后，便于這年二月帶著精心準(zhǔn)備的攻城器具，率軍從釣魚城東北的雞爪灘渡過渠江，在城東南的石子山扎下營寨，準(zhǔn)備攻城。
二月七日，蒙哥督師釣魚城下，指揮蒙古軍從東面向東新門與護(hù)國門之間的一字城發(fā)起了猛烈攻擊。城上的宋軍早有準(zhǔn)備，箭矢、石塊雨點般傾瀉下來，蒙古軍屢次發(fā)起沖鋒，都未能奏效，傷亡者極多，蒙哥只得下令停止進(jìn)攻。九日，蒙古軍轉(zhuǎn)攻鎮(zhèn)西門，再次受挫。
兩戰(zhàn)的失利，給蒙哥當(dāng)并頭潑了盆冷水，使他清醒了許多。他開始意識到，釣魚城將是塊難啃的骨頭，一味靠單向強攻、死打硬拼是很難成功的，于是他開始考慮變換戰(zhàn)術(shù)。
對付一座孤城，蒙哥自然想到了一個“困”字，到手的肥肉，又何必急于吞下呢？
于是，蒙哥命令部隊原地休整，一連一個月沒有發(fā)動攻勢。其間城中宋兵每日站在城頭上聲詬罵，蒙哥絲毫不予理會。
一個月后，蒙哥推想城內(nèi)糧草大概已所剩無幾，認(rèn)為是重新發(fā)動攻擊的時候了，就選拔勇敢的士卒組成敢死隊，準(zhǔn)備再次攻城。蒙哥吸取了前兩次失利的教訓(xùn)，決定采取“環(huán)攻”的戰(zhàn)術(shù)，同時從東、北、西三面向釣魚城發(fā)動強攻。
三月，蒙古軍兵分三路，分頭攻打東新門、奇勝門和鎮(zhèn)西門。蒙哥命令各路人馬在陣前架起石炮，以配合攻城。在飛石的掩護(hù)下，敢死隊隊員們肩扛云梯，手執(zhí)刀盾，喊殺著向城下沖去。許多人在沖鋒途中就被城上射來的箭矢、飛石擊中倒下，也有不少人被射程不夠的己方石炮所誤傷。不多時，釣魚城下的江岸上已遍布蒙古兵的尸體。
但蒙古軍的攻勢并未因此而有所減弱。他們踩著同伴的尸體，繼續(xù)奮勇前沖。一頓飯工夫，已有成群的蒙古兵冒死沖到城墻下，用盾牌護(hù)住身體，開始向城墻上架設(shè)云梯。當(dāng)蒙古兵不顧一切地把云梯支好后，卻發(fā)現(xiàn)了一件悲慘的事情。原來釣魚城依山而建，城邑高厚，云梯搭上云，距城頭還差了一大截子，蒙古兵登時傻了眼，泄了氣。
城上宋軍則在王堅等人的指揮下，乘機用鉤槍鉤翻云梯，又不斷發(fā)射利箭、檑石，對城下蒙古兵予以痛擊。只聽?wèi)K叫聲從城墻下不斷傳出，撕心裂肺，此起彼伏。幾個時辰過后，城墻下已是尸積如山，血流成河。
三路蒙古軍攻了大半天，不是因傷亡慘重而苦戰(zhàn)不前，就是因后軍不繼而被迫退回。蒙哥發(fā)動的第二次攻勢又以慘敗而結(jié)束。
進(jìn)入四月后，蒙哥又卷土重來，采用“夜襲”的戰(zhàn)法，乘著夜色曾一度攻入外城。形勢危急時刻，王堅、張玨及時率援軍趕到，開城出擊，經(jīng)過奮戰(zhàn)，終于把蒙古軍趕出了外城。
此后，風(fēng)云驟變，連續(xù)下了二十天的大雷雨，惡劣的氣候條件使得蒙古軍攻勢頓減。釣魚城中的宋軍則在王堅的指揮下，夜晚不斷出城“斫營”，襲擾敵人，使得蒙古軍士氣大為低落。
釣魚城經(jīng)過數(shù)月的堅守，給了南宋軍民以很大的鼓舞。宋理宗趙昀以王堅忠節(jié)，守城拒敵，萬折不回，可為列城之倡，特命優(yōu)加旌賞。為了確保長江上游地區(qū)的安全，他讓四川制置副使兼湖北安撫使呂文德率軍逆江而上，增援四川戰(zhàn)區(qū)。呂文德進(jìn)抵涪州，經(jīng)力戰(zhàn)沖垮江上浮梁，突破蒙古軍的封鎖，于六月初到達(dá)重慶。然后又率戰(zhàn)艦千余只，逆嘉陵江而上，增援釣魚城。蒙古大將史天澤軍分兩翼，順流縱擊，在槽山（在今重慶合川境內(nèi)）大敗呂文德軍。呂文德入援釣魚城不成，只得領(lǐng)兵退守重慶。
這時，蒙古軍圍攻釣魚城已有五個月，仍不能攻下，而巴蜀炎熱的夏天已經(jīng)來臨。這一年的夏天奇熱無比，又逢天旱，田里的禾苗全都枯死了。蒙古軍長期征戰(zhàn)，加上水土不服，疫病開始在軍中蔓延，病死了不少人，其部隊的戰(zhàn)斗力大為減弱。
這時內(nèi)心最焦急的恐怕就是蒙哥了。這位雄心勃勃的蒙古大汗，現(xiàn)在最大的愿望就是盡快拿下釣魚城，以扭轉(zhuǎn)不利的局勢。因此他派前鋒大將汪德臣去城下對王堅進(jìn)行招降。汪德臣多次前往，均被王堅嚴(yán)詞拒絕，不由得惱羞成怒，發(fā)誓說：“我大軍旌旗所向，無不披靡，獨此旅拒。捐軀圖報，正其時也?！庇谑撬暨x銳卒乘夜進(jìn)攻外城馬軍寨。王堅率兵進(jìn)行反擊，兩軍一直相持到天亮。
第二天，汪德臣又來陣前勸降，大聲喊話說：“王堅，我來是給你們指條活路的，趕快投降吧！”話音剛落，城上忽然飛來一塊巨石，不偏不倚，正把汪德臣打下馬來。汪德臣受重傷被抬下，送往重慶北碚的縉云山寺溫泉養(yǎng)傷，不久便一命嗚呼了。
汪德臣的死訊傳來，蒙哥扼腕嘆息不止，直呼失去了左右手，蒙古軍的銳氣也因此大受挫折。
與此形成鮮明對照的是，釣魚城內(nèi)糧草仍舊豐足，城內(nèi)軍民士氣高漲，斗志旺盛。為了顯示城內(nèi)的儲備和必守的信念，王堅命宋軍發(fā)炮，向城外拋擲了三十斤重的鮮魚兩尾和數(shù)以百計的蒸面餅，并在城上喊話說：“爾等北兵可烹鮮魚、吃面餅，我們再守上十年，你們也攻不下來?！?/span>
蒙哥氣得吹須瞪眼，但卻無力強攻取勝。他又不甘心棄城撤軍，只好加強對釣魚城的封鎖和監(jiān)視，以待有利時機。為了觀察釣魚城內(nèi)的情況，蒙哥命人在西門外建筑瞭望臺，并親自到城下督視。當(dāng)蒙古兵爬上瞭望臺向城內(nèi)窺探時，城上宋軍瞅準(zhǔn)時機，發(fā)射飛石，把探望的蒙古兵打下來摔死。
蒙古軍在此期間，傷亡甚眾。蒙哥也不幸在一次督戰(zhàn)中被飛石打中，身負(fù)重傷，蒙古軍被迫從釣魚城撤退。不久，蒙哥在撤退到金劍山溫塘峽（今重慶北溫泉）時因傷勢過重而死去（關(guān)于蒙哥的死因有多種說法，一說因病，一說中箭，還有的說中飛石受傷而死；死的地點也有所不同，一說在釣魚城下，一說在壁山西溫泉，也有說在北碚北溫泉）。進(jìn)攻四川的蒙古軍隨即在史天澤等大臣的率領(lǐng)下，運著蒙哥的靈柩奉喪北歸。
九月，南宋朝廷宣布合州圍解，擢升王堅為寧遠(yuǎn)節(jié)度使。十月，宋理宗又詔諭四川守臣“恤軍勞民，庶底興復(fù)”。至此，釣魚城之戰(zhàn)宣告結(jié)束。
釣魚城之戰(zhàn)在中國戰(zhàn)爭史上，創(chuàng)造了以山城設(shè)防擊敗蒙古軍鐵騎的奇跡。此役的勝利，使蒙古軍會師鄂州、順江東下滅亡南宋的戰(zhàn)略計劃徹底宣告破產(chǎn)，從而使南宋王朝暫時免遭滅國之禍，又延續(xù)了二十年。
