大唐建中元年庚申，公元七八零年春，正月，丁卯朔，改元。群臣上尊號(hào)曰圣神文武皇帝；赦天下。始用楊炎議，命黜陟使與觀察使、刺史“約百姓丁產(chǎn)，定等級(jí)，作兩稅法。比來(lái)新舊征科色目，一切罷之；二稅外輒率一錢者，以枉法論?！眱啥愔浦鸾栽从谥恋卤鸷?，藩鎮(zhèn)割據(jù)，厚自奉養(yǎng)，王賦所入無(wú)幾，而基于均田和版籍的租庸調(diào)制度也因?yàn)橥恋氐募娌ⅲr(nóng)戶逃亡流離，人戶凋耗，版圖空虛，接近崩潰。后世時(shí)有褒兩稅法者，皆因其可以解決財(cái)政困局又可收取平民百姓之心，以為有裒多益寡之功。然其裒多者見(jiàn)也，益寡者未必也。楊炎推兩稅，乃危局救困之法，后世沿之以為盛世裒民之術(shù)，以人民的名義打擊了地主資本家罷了，其國(guó)且富，而人民又猶何益？國(guó)以民有，民何曾有之？國(guó)從來(lái)都是君子所有，惟愿君子好德，能多多益寡，已是佛天善佑了。王夫之云：“蓋后世賦役虐民之禍，楊炎兩稅實(shí)為之作俑矣?！毙欧?！
《唐書·楊炎傳》載兩稅法云：“凡百役之費(fèi)，一錢之?dāng)?，先度其?shù)而賦于人，量出制入。戶無(wú)主客，以見(jiàn)居為簿；人無(wú)丁中，以貧富為差。不居處而行商者，在所州縣稅三十之一，度所取與居者均，使無(wú)僥利。居人之稅，秋夏兩入之，俗有不便者三之。其租、庸、雜徭悉省，而丁額不廢。其田畝之稅，率以大歷十四年墾田之?dāng)?shù)為準(zhǔn)，而均收之。夏稅盡六月，秋稅盡十一月，歲終以戶賦增失進(jìn)退長(zhǎng)吏，而尚書度支總焉?！笨梢?jiàn)其實(shí)際上的意義便是資產(chǎn)征稅的起源。褒贊者言兩稅法改變了自戰(zhàn)國(guó)以來(lái)以人丁為主的賦稅制度，而“唯以資產(chǎn)為宗，不以丁身為本”，使古代賦稅制度由“舍地稅人”到“舍人稅地”方向發(fā)展。征稅以貧富有差，減輕了貧農(nóng)的負(fù)擔(dān)，緩和了社會(huì)矛盾。舍人稅地之法春秋便有，魯國(guó)在宣公十五年便實(shí)行初稅畝。然初稅畝怎么說(shuō)其實(shí)還是營(yíng)業(yè)稅，加稅在農(nóng)人經(jīng)營(yíng)的田畝上。而兩稅所以言其擴(kuò)大了稅源，便是按戶按資產(chǎn)交稅，按資產(chǎn)貧富劃等，相當(dāng)于現(xiàn)在取浮動(dòng)遞進(jìn)稅率。表面上是減輕貧農(nóng)負(fù)擔(dān)，實(shí)際上是貧農(nóng)未見(jiàn)有益而有產(chǎn)家庭的財(cái)產(chǎn)被合法掠奪了。其中對(duì)商戶的打擊尤其大。因掠奪而返貧，貧農(nóng)數(shù)量實(shí)際上是增加了。而另一方面巨富豪強(qiáng)或者依附割據(jù)抗稅，或者加大兼并以獲取更大額外利益以平衡資產(chǎn)稅的損失。從這個(gè)方面講，實(shí)際上根本達(dá)不到抑富的作用，事實(shí)上更是導(dǎo)致更大規(guī)模的兼并以對(duì)抗中央政府。德宗建中三年（782），都城長(zhǎng)安工商戶集體罷市，次年，鎮(zhèn)守西北重鎮(zhèn)的涇原兵將發(fā)動(dòng)叛亂，沖進(jìn)京城，闖入內(nèi)廷，不僅瘋狂掠奪“大內(nèi)”財(cái)物，還對(duì)因懼怕而四處奔逃的居民喊話：“不要害怕，我們不會(huì)征商。”皆是德宗稅改失去民心的標(biāo)志。其后藩鎮(zhèn)割據(jù)，尾大不掉，終成大患，兩稅制不得不說(shuō)是起了至少推波助瀾的作用。有言財(cái)聚人散，非言兩稅者何？其不聞漢時(shí)告緡之弊嗎？
兩稅之法還有一個(gè)創(chuàng)新便是以錢為賦。以錢為賦，自古有之，周有九賦，漢有口算，然不出田畝。兩稅法稅田畝為錢，以錢為惟正之供自此始也。褒之者以為促進(jìn)了貨幣經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，思想先進(jìn)。然于其時(shí)卻是弊端叢生。《白氏長(zhǎng)慶集策》云：“夫賦斂之本者，量桑地以出租，計(jì)夫家以出庸。祖庸者谷帛而已。今則谷帛之外又責(zé)之以錢。錢者，桑地不生銅，私家不敢鑄。業(yè)于農(nóng)者，何從得之?至乃吏胥追征，宦限迫蹙，則易其所有，以赴公程。當(dāng)豐歲，則賤糴半價(jià)不足以充緡錢。遇兇年，則息利倍稱不足以償逋債。豐兇既如此，為農(nóng)者何所望焉？是以商賈大族，乘時(shí)射利者，日以富豪，田壟罷人望歲勤力者，日以貧困。”其有詩(shī)云：“私家無(wú)錢爐，平地?zé)o銅山。胡為秋夏稅，歲歲輸銅錢。錢力日已重，農(nóng)力日已殫。賤糶粟與麥，賤貿(mào)絲與綿。歲暮衣食盡，焉得無(wú)饑寒。吾聞國(guó)之初，有制垂不刊。庸必算丁口，租必計(jì)桑田。不求土所無(wú)，不強(qiáng)人所難。量入以為出，上足下亦安。兵興一變法，兵息遂不還。 使我農(nóng)桑人，憔悴畎畝間。誰(shuí)能革此弊，待君秉利權(quán)。復(fù)彼租庸法，令如貞觀年?！笨梢?jiàn)兩稅時(shí)弊。
兩稅之法更有一個(gè)創(chuàng)新便是量出為入。褒贊者以為是后世預(yù)算管理的先祖。正如香山居士所言，量入以為出，上足下亦安，其本就是自古常法。今反之，按今天的話說(shuō)，一有財(cái)政赤字便要加稅百姓，民力何堪？繼兩稅法之后，德宗又陸續(xù)出臺(tái)了借商、僦質(zhì)、稅間架、 算除陌等一系列財(cái)稅征收新舉措。無(wú)非就是量出為入，出大入小，所以政府只能加強(qiáng)舉債和征稅。借商、僦質(zhì)其實(shí)就是強(qiáng)行舉債，卻不能認(rèn)為是現(xiàn)國(guó)家發(fā)債的金融行為，實(shí)際情況倒類似強(qiáng)行攤派捐獻(xiàn)。
德宗初登大寶，罷貢獻(xiàn)、罷梨園、縱寵養(yǎng)、出宮女，中外皆悅，以為明主出也。強(qiáng)明自任，堅(jiān)持信用文武百官，嚴(yán)禁宦官干政，一度天下以為太平之治，庶幾可望?；蚱浜笳肿儔?，以其任用盧杞故，實(shí)不知其兆源在楊炎。兩稅不過(guò)救急虎狼湯藥，卻終大行，涸澤而漁，不敗其何？所以劉晏死天下冤之實(shí)也惜之。劉晏行平準(zhǔn)之法以益民，榷鹽以充軍國(guó)之用，頗見(jiàn)管、蕭之風(fēng)，雖無(wú)罪卻蒙冤，簿錄其家，唯雜書兩乘，米麥數(shù)斛。劉晏之亡故知德宗之政難行也。
禮云：“與其有聚斂之臣,寧有盜臣?！笔鉃榍лd之嘆也。
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