280年，晉帝國滅吳，三國時代終告結(jié)束，中國史上的又一個大一統(tǒng)時代出現(xiàn)了。本篇的主角王敦（266～324）就是在這個背景下登場的。王敦字處仲，瑯邪臨沂（今山東費(fèi)縣東）人，出身于當(dāng)時的名門王家，是后來成為東晉丞相的王導(dǎo)的從兄。他生性簡慢輕脫，善于察言觀色，精通《左氏春秋》。王敦秉承魏晉士人風(fēng)氣，喜歡清談，口不言財色，年輕時沒有什么名聲，不知為什么被晉武帝司馬炎看上了，還把女兒襄城公主嫁給了他，他也就堂而皇之成了駙馬都尉。
不管你原來名氣怎么樣，可是只要娶了皇帝的女兒，你肯定會成為社交界的名人。王敦從此就成了當(dāng)時的名臣王愷和石崇等人的座上客。說王愷和石崇是名臣，不是因為他們才能過人，而是因為他們財富驚人，他們兩個的斗富故事是我們大家都耳熟能詳而又為之垂涎三尺的。王敦也經(jīng)歷過多次這樣的場合。一次他參加王愷的宴會，王愷命令女樂手們吹笛助興，其中有個女樂手吹走了調(diào)，王愷竟然當(dāng)場將她打死。滿座賓客都大驚失色，只有王敦?zé)o動于衷。過了幾天，王敦和王導(dǎo)哥倆又去王愷府上蹭飯。王愷命令美女斟酒，如果客人不把酒喝完就立刻殺死美女。輪到王敦、王導(dǎo)時，王敦故意不肯喝，嚇得斟酒女臉色大變。還是王導(dǎo)憐香惜玉，雖然不大會喝酒還是把酒喝完，這才救了斟酒女?；厝ズ笸鯇?dǎo)感嘆說：“處仲過于殘忍，如果當(dāng)權(quán)，不會有好結(jié)果。”洗馬潘滔看著王敦作出了半仙式的預(yù)言：“處仲蜂目（什么意思？長著復(fù)眼還是眼睛大？不明白）已露，豺聲卻未振（講話聲音不夠凄厲？呵呵），如果不吃人就會被人吃掉。”石崇為了與王愷斗富，家里也經(jīng)常大擺酒席招待客人。他的廁所里總有十幾位美女，伺候客人在如廁后換了新衣服再出來。很多客人都羞于當(dāng)著女子面換衣服，只有王敦若無其事地當(dāng)著眾多美女換衣服，以至于這些女子都說：“這個客人以后必能做賊！”以上的記載無疑證明了王敦從年輕時就不是個好東西，不過如果王敦一不小心混成“太祖高皇帝”什么的，這些可能就是他從年輕時就冷靜過人、泰山崩于前而面不改色的鐵證啦。
300年，皇后賈南風(fēng)陷害太子，將其驅(qū)逐到許昌幽禁，并下令太子離京時東宮的官屬不許相送?？墒钱?dāng)時擔(dān)任太子舍人的王敦和太子洗馬的江統(tǒng)、潘滔等人卻犯險前往相送，于是大獲輿論贊揚(yáng)。301年，八王之亂起，王敦勸說自己的叔父王彥起兵響應(yīng)齊王司馬冏，討伐篡位的趙王司馬倫，由此立下功勞。著名的白癡皇帝、晉惠帝司馬衷重新登位后，封王敦受封散騎常侍、左衛(wèi)將軍、侍中，不久又被提拔為青州刺史。307年，王敦被征召為中書監(jiān)。他把自己妻子襄城公主的一百多個侍婢和自己的金銀財寶全都分發(fā)給手下，自己千里走單車回到了洛陽。時天下大亂，王敦眼見晉的衰亡難以避免，于是在309年東海王司馬越征召他為揚(yáng)州刺史時，他毫不猶豫就離開洛陽去了。
王敦和王導(dǎo)一樣看好建康的瑯邪王司馬睿，司馬睿征召他時，他馬上欣然前往。310年，王敦和王導(dǎo)一起在建康擁戴司馬睿，成了他的主要謀臣。311年，他出任揚(yáng)州刺史，與歷陽內(nèi)史甘卓等合兵，擊斬不受司馬睿節(jié)度的江州刺史華軼。王敦也頗有識人才的眼光，他很賞識陶侃的才能，向司馬睿大力舉薦他。于是陶侃奉命鎮(zhèn)壓杜弢領(lǐng)導(dǎo)的寄居于荊、湘的巴蜀流民起義軍，王敦也因功于315年被封為鎮(zhèn)東大將軍、開府儀同三司，加都督江揚(yáng)荊湘交廣六州諸軍事、江州刺史、漢安侯。317年，王敦和王導(dǎo)共同奉司馬睿為主，又于318年擁立司馬睿為帝（晉元帝）。王敦因功官拜大將軍，旋加荊州刺史，控制長江中游軍政大權(quán)。王敦此時聲望、權(quán)力和地位達(dá)到頂峰。他與王導(dǎo)從兄弟二人，一個擁兵在外，一個執(zhí)政在朝，王氏子弟也多居要職，因此當(dāng)時人都說：“王與馬，共天下?！彼麖拇巳找骝湙M，欲專制朝政。司馬睿感到恐懼和擔(dān)心，即以御史中丞劉隗、尚書左仆射刁協(xié)為心腹，疏遠(yuǎn)王導(dǎo)，抑制王氏勢力，暗作軍事部署。王敦對此當(dāng)然不能容忍，他每次酒后都憤憤不平，手持玉如意，邊擊痰盂邊吟誦曹操的詩：“老驥伏櫪，志在千里，烈士暮年，壯心不已?！庇?20年上書為王導(dǎo)鳴冤，指責(zé)司馬睿。奏疏送到建康，被王導(dǎo)退了回來。王敦不甘心，又再次上書。
司馬睿收到奏疏后，擔(dān)心王敦會乘機(jī)發(fā)難，于是命令自己的心腹將領(lǐng)出鎮(zhèn)各地以防范：戴淵任征西將軍、都督六州諸軍事、司州刺史，鎮(zhèn)守合肥；劉隗為鎮(zhèn)北將軍、都督四州諸軍事、青州刺史，鎮(zhèn)守泗口。王敦被大大激怒，于322年正月自武昌舉兵東下，上疏列舉劉隗罪狀，說司馬睿寵信奸臣，百姓怨聲載道，國家即將敗亡，自己起兵是為了清君側(cè)云云。沈充于吳興起兵響應(yīng)。王敦軍不久就到達(dá)蕪湖，又上疏聲討刁協(xié)的罪狀。司馬睿大怒，一面親率軍隊迎戰(zhàn)，一面急招戴淵、劉隗前來救援。三月，王敦率軍攻建康石頭城，守將周札開城門請降，王敦兵不血刃入城，來征討的政府軍先后戰(zhàn)敗，政府官員四散逃命，司馬睿狼狽不堪，身邊只剩下兩個侍中。他表演了一個小動作，說：“想要奪我的位置，早點說明即可，我自會回瑯邪。何必如此困擾百姓？”（戰(zhàn)敗才說，晚了。）
王敦入石頭城后，擁兵不朝，放縱士卒劫掠，肆意殺死了周顗、戴淵、刁協(xié)等朝臣，并在朝廷及地方安插黨羽。起初王敦起兵時，劉隗和刁協(xié)都勸司馬睿誅殺王導(dǎo)和王氏家族全部成員。王導(dǎo)帶著兄弟子侄二十余人，每天都在宮門外候罪，仆射周顗進(jìn)宮，王導(dǎo)向他大呼：“伯仁（周顗的字），一家大小百余口性命都交到你手上了！”周顗看都不看，一直進(jìn)宮。進(jìn)了宮中見到司馬睿后，卻竭力向他保證王導(dǎo)忠誠，極為懇切。司馬睿聽信。周顗喜歡喝酒，在宮中喝得大醉才拜辭出去。王導(dǎo)這時還在宮外，又向他呼救，他不但不理，反而對自己的侍從說：“我要誅殺那些亂臣賊子，換取金印，掛在手肘后！”回到家后，又上書竭力證明王導(dǎo)無罪，這才救下了王家的性命。但王導(dǎo)并不知情，因此懷恨在心。王敦攻入石頭城后，對王導(dǎo)說：“周顗聲望很高，請他任三司應(yīng)該可以勝任?！蓖鯇?dǎo)不說話。王敦又問：“難道只能當(dāng)令或者仆？”王導(dǎo)還是不回答。王敦說：“那就只有殺掉了?！蓖鯇?dǎo)仍不回答，于是王敦下令斬周顗。后來王導(dǎo)得知真相，大哭說：“我雖不殺伯仁，伯仁因我而死?！?br>
王敦企圖進(jìn)一步篡權(quán)，但是被王導(dǎo)的堅決反對，只得于四月還師武昌，遙控朝政。閏十一月，司馬睿憂憤而死，太子司馬紹繼位（晉明帝）。323年三月，王敦謀篡帝位，于四月移鎮(zhèn)姑孰，自領(lǐng)揚(yáng)州牧，大肆任命自己的親黨為朝官和地方官吏。324年六月，司馬紹乘王敦病重，下詔討伐。王敦以兄王含為元帥，領(lǐng)水陸軍5萬攻建康，立足尚未穩(wěn)就于七月，遭到政府軍的襲擊，大敗。王敦得知，氣急敗壞地說：“我的兄長真是個沒用的老婢，大勢已去了?！钡匀徊桓市?，想帶病親自出征，但是沒多就病死。他的黨羽沈充等人繼續(xù)攻擊建康，但不久就被一一討平。王敦被掘墓戮尸，首級被割下掛在朱雀橋上示眾。
王敦雖然是所謂的叛將，但他早期還是為晉室做出了不少貢獻(xiàn)，他的反叛也是由于屢受晉室猜疑而起的。自古以來掌握兵權(quán)的大將總是處于危險的邊緣，永遠(yuǎn)是朝廷猜忌的對象，不是遭猜忌被殺，就是遭猜忌被迫反叛，反叛成功，就成了“太祖高皇帝”，失敗自然就像王敦一樣變成亂臣賊子了。
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