北京故宮是明清兩代的皇宮，又稱紫禁城。歷代宮殿都“象天立宮”以表示君為天子“受命于天”。由于君為天子，天子的宮殿如同天帝居住的“紫宮”禁地，故名紫禁城。故宮始建于明永樂四年（1406年），永樂十八年（1420年）建成。歷經(jīng)明、清兩個朝代24個皇帝。
故宮規(guī)模宏大，占地72萬平方米，建筑面積15萬平方米，有房屋9999間，是世界上最大最完整的古代宮殿建筑群。為了突出帝王至高無上的權威，故宮有一條貫穿宮城南北的中軸線，在這條中軸線上，按照“前朝后寢”的古制，布置著帝王發(fā)號施令、象征政權中心的三大殿（太和殿、中和殿、保和殿）和帝后居住的后三宮（乾清宮、交泰殿、坤寧宮）。在其內(nèi)廷部分（乾清門以北），左右各形成一條以太上皇居住的宮殿--寧壽宮，和以太宮太妃居住的宮殿--慈寧宮為中心的次要軸線，這兩條次要軸線又和外朝以太和門為中心，與左邊的文華殿，右邊的武英殿相呼應。兩條次要軸線和中央軸線之間，有齋宮及養(yǎng)殿，其后即為嬪妃居住的東西六宮。出于防御的需要，這些宮殿筑的外圍筑有高達10米的宮墻，四角有角樓，外有護城河。
午門 故宮的正門，游人可由天安門向北進入午門。古以北為子，南為午，午門正處于故宮中軸線之南的向陽位置，故稱“午門”。午門平面呈凹形，正樓面闊九間，重檐廡殿式，東西兩觀對峙，這種形制的門有天子才可以用，所以它是皇帝宮殿的標志。當然這種建筑也有利于防衛(wèi)，因為它組成了一個交叉火力網(wǎng)。午門是皇帝每年冬至頒發(fā)來年歷書的地方，如遇有戰(zhàn)爭獲勝，則要在此舉行凱旋“獻俘”儀式。因古時奏凱獻俘首先要祭廟社，而午門去太廟（今勞動人民文化宮）及社稷壇（今中山公園）最近。此外，午門前廣場院也是受廷杖的地方，官員如觸犯“龍顏”將在此受廷杖之刑。1519年武宗朱厚照要去江南選美，由于眾大臣勸阻，惹惱了武宗，結果竟有130名官員在午門受廷杖，一次就打死了11人?！ √偷?也叫“金鑾殿”，故宮中最巍峨、最壯麗的建筑，面闊11間，進深5間，重檐廡殿式，黃色琉璃瓦，聳立在三層漢白玉須彌座臺基（高35.05米）之上。大殿面積2377平方米，是我國現(xiàn)存、也是世界現(xiàn)有最大的木結構宮殿建筑。太和殿是舉行大典的地方，明清兩代皇帝登極、宣布即位詔書，皇帝大婚，冊立皇后，命將出征，每年元旦、冬至、萬壽（皇帝生日）等節(jié)日都要在此受百官的朝賀及賜宴。
太和殿 內(nèi)外擺有大量特殊的陳設，殿前月臺上擺的銅鼎、銅龜、銅鶴是大典時用來焚香的，它含有江山水固之意。月臺上擺的日晷和嘉量，用來象征皇權。三層漢白玉臺基每個欄桿下都設有排水的龍頭，暴雨時可形成千龍噴水壯觀景象，用來顯示皇威。殿前的雙龍戲珠御路石，其珠為吉祥如意珠，雙龍之中，一個代表天帝，另一個代表帝王，帝王受天之命，合天之意，務使國中風調(diào)雨順，國泰民安。雙龍下面的山海圖案乃象征江山水永固。殿內(nèi)金色的九龍寶座和屏風安置在高約2米的金色臺基之上，并置于六根盤龍金柱之間，以突出帝王唯我獨尊之地位。藻井正中的蟠龍口中倒垂下一個大圓球，謂之“軒轅鏡”，此乃辟邪之物，也寓有明鏡高懸的含意。
中和殿 這是皇帝臨太和殿大典前休息和接受官員信行禮的地方。
保和殿 保和殿為重檐歇山頂，面闊九間，是舉行冊立皇后、皇太子等大典時皇帝更衣的地方，清乾隆以后，殿試也改在保和殿舉行。清朝時，每年正月初一和十五，皇帝常在此殿宴請各少數(shù)民簇王公和大臣。
游人在游三大殿時，可看到很多御路石，其中以保和殿后面的一塊為最大、最宏偉，它用整塊艾葉青雕成，長16.07米，寬3.07米，厚1.70米，重達200噸，九龍飛騰在大海和流云之中，象征著真命天子一統(tǒng)山河。
乾清門 是帝后寢宮以及嬪妃、皇子等居住生活區(qū)域的正門。清代御門聽政即在乾清門進行。
乾清宮 是皇帝的寢宮，順治、康熙年間也兼作聽政、召見大臣之處。每逢元旦、元宵、端午、中秋、重陽、冬至、萬壽等節(jié)日，皇帝在這里舉行朝禮和賜宴。
交泰殿 在清代，交泰殿是皇后在元旦、千秋（皇后生日）等節(jié)日接受大臣朝賀的地方，后來又在這里存放皇帝行使權力的25方寶璽。此外，這里還有銅壺滴漏裝置和清代造的自鳴鐘。
坤寧宮 在明清，坤寧宮是皇后居住的地方，清朝按滿族的習俗，將其改為祭神的場所，把東曖閣作為皇帝大婚的洞房。
御花園 出坤寧宮北行就是御花園，它有門與東西六宮相通。園東西長130米，南北寬90米，主要建筑欽安殿正處在中軸線上，明時這里供秋季大享及祭祀玄武大帝之用，清代改為寺廟。園之東北部疊石堆秀山，是帝后嬪妃“重陽登高”之處。御花園是一座以建筑為主體的宮廷花園，亭臺樓閣結構精巧，山石樹木安排有序，奇花異木怪石競奇爭艷，五色石子甬道四通八達，游人都愿在此盡情觀賞，拍照留影。
東西六宮 這是嬪妃居住的地方，俗稱“三宮六院”。現(xiàn)在東六宮大都改為古代藝術品陳列館，其中有明清工藝美術館、陶瓷館、青銅器館、鐘表館、繪畫館、珍寶館。以參觀珍寶館和鐘表館的人數(shù)最多，鐘表館設在奉先殿，珍寶館設在故宮東北角的養(yǎng)性殿、樂壽堂、頤和軒這在座堂里。玩具陳列館設在坤寧宮以東的聯(lián)房叫東板房里。西六宮基本上未動，仍按原來面貌布置。
養(yǎng)心殿 乾清門內(nèi)的養(yǎng)心殿，從雍正清末近200年間，清朝皇帝大多住在這里。在同治、光緒兩朝，養(yǎng)心殿東曖閣是慈禧與慈安“垂簾聽政”之地。
