脊椎動(dòng)物的分類一度很簡(jiǎn)單：魚類、兩棲類、爬行動(dòng)物、鳥類和哺乳類。鳥類有羽毛和翅膀，爬行動(dòng)物有鱗片且冷血，我們可以很輕松地為生活中遇到的脊椎動(dòng)物歸類。
圖：根據(jù)支序系統(tǒng)學(xué)，爬行動(dòng)物和鳥類源于同一祖先
然而，當(dāng)20世紀(jì)60年代德國(guó)昆蟲學(xué)家W.Hennig提出了支序系統(tǒng)學(xué)后，一切就都不一樣了。支序系統(tǒng)學(xué)的分類方法更加合理，將共有特征和親緣關(guān)系作為分類依據(jù)，以揭示不同物種演化上的相關(guān)性，然而，經(jīng)過支序系統(tǒng)學(xué)修訂的脊椎動(dòng)物分類，大大超出了我們的慣常認(rèn)識(shí)。
支序系統(tǒng)學(xué)引人注目的成果之一是，哺乳動(dòng)物都來自同一個(gè)祖先物種，所有現(xiàn)存的和絕滅的哺乳動(dòng)物都是它的后代，我們稱這個(gè)祖先物種和它的所有后代為一個(gè)單系群，鳥類也是一個(gè)單系群，這是支序系統(tǒng)學(xué)唯一承認(rèn)的分類單位。
可是爬行動(dòng)物卻沒那么幸運(yùn)了。以前的“爬行綱”這一分類單位在支序系統(tǒng)學(xué)中并不能得到承認(rèn)，因?yàn)轵狎?、鱷魚等所謂爬行動(dòng)物的祖先同時(shí)也是鳥類和哺乳動(dòng)物的祖先，因此這三個(gè)類群其實(shí)可以合并成一個(gè)大類群——羊膜動(dòng)物，可是爬行動(dòng)物卻無法從中分離出來，因?yàn)樗鼈儾⒎莵碜晕ㄒ坏淖嫦任锓N。
兩棲動(dòng)物的境況則稍好一些，但也僅限于現(xiàn)生種類，如青蛙、蟾蜍、蚓螈、蠑螈等。如果考慮到那些滅絕的種類，兩棲動(dòng)物相關(guān)的支序便擴(kuò)大到所有四足脊椎動(dòng)物，它們面臨著跟爬行動(dòng)物一樣的問題。
如果你覺得這種分類法實(shí)在太瘋狂，那么你說對(duì)了。在日常工作中，科學(xué)家們還是愿意參照傳統(tǒng)的分類方法和那些顯而易見的特征，畢竟“爬行動(dòng)物”總比“非鳥類、非哺乳動(dòng)物的羊膜動(dòng)物”來得瑯瑯上口?？墒牵蛳到y(tǒng)學(xué)卻大大豐富了我們對(duì)生物演化歷程的認(rèn)識(shí)。（生物谷Bioon.com）
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