中國古典園林，是把自然的和人造的山水以及植物、建筑融為一體的游賞環(huán)境。在世界三大園林體系（中國、歐洲、阿拉伯)中，中國園林歷史最悠久，內(nèi)涵最豐富。
中國園林萌發(fā)于商周，成熟于唐宋，發(fā)達于明清。它經(jīng)歷了5個發(fā)展階段:
①商周時期，帝王粗辟原始的自然山水叢林，以狩獵為主，兼供游賞，稱為苑、囿。
②春秋戰(zhàn)國至秦漢，帝王和貴戚富豪模擬自然美景和神話仙境，以自然環(huán)境為基礎(chǔ)，又大量增加人造景物，建筑數(shù)量很多，鋪張華麗，講求氣派。帝王園林與宮殿結(jié)合，稱為宮苑。
③南北朝至隋唐五代，文人參與造園，以詩畫意境作為造園主題，同時滲入了主觀的審美理想；構(gòu)圖曲折委婉,講求趣味。
④兩宋至明初,以山水寫意園林為主，注重發(fā)掘自然山水中的精華，加以提煉,園景主題鮮明,富有性格；同時大量經(jīng)營邑郊園林和名勝風景區(qū)，將私家園林的藝術(shù)手法運用到尺度比較大、公共性比較強的風景區(qū)中。
⑤明中葉至清中葉，園林數(shù)量驟增，造園成為獨立的技藝，園林成為獨立的藝術(shù)門類；私家園林（主要在江南）數(shù)量驟增，皇家園林仿效私家園林,成為私家園林的集錦。造園法則成熟,出現(xiàn)了許多造園理論著作和造園藝術(shù)家。
類型中國園林主要有4種類型:
①帝王宮苑。大多利用自然山水加以改造而成，一般占地很大，少則幾百公頃,大的可到幾百里的幅員,氣派宏偉，包羅萬象。帝王宮苑都兼有宮殿功能，其苑景部分的主題多采集天下名勝、古代神仙傳說和名人軼事，造園手法多用集錦式，注重各個獨立景物間的呼應(yīng)聯(lián)絡(luò)，講究對意境鏈的經(jīng)營。
②私家園林和庭園。多是人工造的山水小園，其中的庭園只是對宅院的園林處理。園內(nèi)景物主要依靠人工營造，建筑比重大，假山多，空間分隔曲折，特別注重小空間、小建筑和假山水系的處理，同時講究花木配置和室內(nèi)外裝飾。造園的主題因園主情趣而異，大多數(shù)是標榜退隱山林，追慕自然沖淡。
③寺觀園林。一般只是寺觀的附屬部分，手法與私家園林區(qū)別不大。但由于寺觀本身就是“出世”的所在，所以其中園林部分的風格更加淡雅。另外還有相當一部分寺觀地處山林名勝，本身也就是一個觀賞景物，這類寺觀的庭院空間和建筑處理也多使用園林手法，使整個寺廟形成一個園林環(huán)境。
④邑郊風景區(qū)和山林名勝。如蘇州虎丘、天平山，揚州瘦西湖，南京棲霞山，昆明西山滇池，滁州瑯琊山，太原晉祠，紹興蘭亭，杭州西湖等；還有佛教四大名山，武當青城山、廬山等。
中國園林是中國建筑中綜合性最強、藝術(shù)性最高的一種類型，不論是哪一種類型的園林，它們之間都有一些共同的基本特征，主要有：
①追求詩畫意境。自從文人參與園林設(shè)計以來，追求詩的涵義和畫的構(gòu)圖就成為中國園林的主要特征。謝靈運、王維、白居易等著名詩人都曾自己經(jīng)營園林。歷代詩詞歌賦中詠唱園林景物的佳句多不勝數(shù)。
②注重審美經(jīng)驗，通過多種手段調(diào)動審美主體的能動性。觀賞者的文化素養(yǎng)越高,對園林美的領(lǐng)會越深。中國園林特別注重兩種手法，一是疊山理水，因為假山曲水比較容易模仿自然，形成繪畫效果；二是景物命名，通過匾、聯(lián)、碑、碣、摩崖石刻，直接點明主題。兩者都能較有力地引起聯(lián)想，構(gòu)成內(nèi)在形象。
③創(chuàng)造無窮的空間效果。私家園林面積都不大，皇家宮苑又是私家園林的集錦，而詩情畫意的美學內(nèi)涵則是某種連續(xù)委婉的曲線流動。因此必須運用曲折、斷續(xù)、對比、烘托、遮擋、透漏、疏密、虛實等手法，取得山重水復(fù)、柳暗花明的無窮效果。所謂“套室回廊，疊石成山，栽花取勢，又在大中見小，小中見大，虛中有實，實中有虛,或藏或露,或淺或深”（清·沈復(fù)《浮生六記》）等，都是造成無窮空間的手法。
④特別強調(diào)借景。借景包含借入與屏出兩個相反相成的部分?！秷@冶》指出：“借者，園雖別內(nèi)外，得景則無拘遠近，……俗則屏之，嘉則收之”；有“遠借、鄰借、仰借、俯借、應(yīng)時而借”種種手法。中國園林運用借景手法創(chuàng)
造了許多著名的美的畫面，如江蘇無錫寄暢園借景錫山寶塔,北京頤和園畫中游、魚藻軒借景玉泉山和西山,河北承德避暑山莊錘峰落照借景磬錘峰等，都是這方面最成功的例子。
