崇禎十七年春天，李自成率領(lǐng)大軍攻陷了京城，崇禎皇帝帶著太監(jiān)王承恩自縊于景山，宣告了明朝的覆滅。這時候的李自成，兵強馬壯，聲勢浩大，無疑是國內(nèi)幾支軍事力量里最大的一支。
短短一個月后，李自成與吳三桂、清軍在山海關(guān)前進行了一場激戰(zhàn)。李自成雖然英勇驍戰(zhàn)，卻在吳三桂與清軍的聯(lián)手進攻面前敗下陣來。此后，李自成“兵敗如山倒”，一路被清軍窮追猛打，再也沒有東山再起，直至在湖北通城九宮山麓被當?shù)孛癖溲b姜大眼殺死。
李自成為什么會在山海關(guān)大戰(zhàn)中一敗涂地呢？我們從這場戰(zhàn)斗的起因說起吧。
一
我們知道，李自成攻陷京城后，雖然結(jié)束了明朝的國運，可明朝還有幾支較為完整的軍事力量，如鎮(zhèn)守山海關(guān)的吳三桂。
吳三桂是山海關(guān)總兵，能征善戰(zhàn)，戰(zhàn)斗力不低。他最初有向李自成投降之意，但得知父親吳襄等人被李自成抓獲后，萌生了投順清朝的想法，襲擊了李自成派來招降的唐通。李自成聞訊，親自率領(lǐng)6萬大軍前往山海關(guān)，意欲軟硬兼施，逼迫吳三桂投降。
很快，李自成大軍兵臨城下，切斷了吳三桂的退路，將山海關(guān)重重包圍起來。
從雙方的實力上來看，吳三桂只有2萬多人馬，李自成有6萬大軍，兵力過于懸殊。吳三桂雖然能夠依仗山海關(guān)堅固的城墻和防御工事，抵擋一段時間，但假以時日，李自成是有足夠的把握攻克下山海關(guān)的。
畢竟，京城比山海關(guān)堅固多了，還不是被李自成大軍征服？
二
然而，李自成被年初以來的一系列勝利沖昏了頭腦，沒有發(fā)現(xiàn)山海關(guān)外面還埋伏著一支重要的軍事力量：清軍。
原來，當李自成率部攻陷京城后，清朝多爾袞敏銳地覺察出這是一個千載難逢的好機會，接受了范文程、洪承疇等人的建議，率領(lǐng)所有的八旗精銳部隊十余萬人，離開盛京（今遼寧省沈陽市），往山海關(guān)進發(fā)，預(yù)備參與中原逐鹿。
當李自成向山海關(guān)發(fā)起進攻時，清軍正在山海關(guān)外，虎視眈眈地注視著這場戰(zhàn)事，還擊敗了在一片石（今遼寧省綏中市九門口水上長城）切斷吳三桂后路的唐通部隊。
這一切，李自成都一無所知，因而為之后的慘敗釀下了伏筆。
三
這邊在李自成的猛攻之下，吳三桂眼看守不住山海關(guān)了，趕緊率領(lǐng)幾名官員逃出山海關(guān)，來到清軍大營，求見多爾袞。
多爾袞聞訊，親自接見吳三桂，又是“賜座”，又是“賜茶”，并明確表示，如果吳三桂能獻出山海關(guān)，將是為清朝立下第一大功。多爾袞安慰吳三桂說：“汝等愿為故主復(fù)仇，大義可嘉。予領(lǐng)兵來成全其美。先帝時事，在今日不必言，亦不忍言。但昔為敵國，今為一家。我兵進關(guān)，若動人一株草、一顆粒，定以軍法處死。汝等分諭大小居民勿得驚慌?！币馑际钦f，清軍是幫助吳三桂復(fù)仇的，進關(guān)后絕對不會動一草一木。
多爾袞承諾，事成之后，封吳三桂為平西王，并將皇太極的女兒建寧公主嫁給吳三桂的兒子吳應(yīng)熊，作為聯(lián)姻，但是，吳三桂必須剃頭，表示對清朝的效忠。吳三桂遵照而為，臣服于清朝。
隨后，吳三桂回到了山海關(guān)，指揮守軍抵抗李自成的進攻。
四
4月23日，李自成指揮的大順軍與吳三桂率領(lǐng)的山海關(guān)守軍，在山海關(guān)前展開了一場惡戰(zhàn)。當他們進行到最激烈的時候，突然起了一陣大風(fēng)，揚起漫天灰塵，能見度很低。清軍悄然從吳三桂打開的山海關(guān)進入關(guān)內(nèi)，從容布陣，出現(xiàn)在李自成大順軍前面。
中午，當大順軍和山海關(guān)守軍都疲憊不堪時，多爾袞一聲令下，阿濟格、多鐸各率2萬精騎向大順軍沖去。大順軍連日苦戰(zhàn)，早已身心疲憊，士氣低落，雖然拼命作戰(zhàn)，但依然抵擋不了清軍的沖擊，傷亡慘重。
李自成見此情況，被迫率領(lǐng)大順軍余部撤出戰(zhàn)場，往京城方向撤退。多爾袞則加封吳三桂為平西王，命令他率領(lǐng)大軍對李自成部進行追擊。李自成率部且戰(zhàn)且退，回到了京城，殺掉了吳三桂父親吳襄及其全家30余口，之后退出了京城，撤向陜西西安。
李自成敗于山海關(guān)，一方面固然是因為沒有預(yù)料到清軍參與進攻，另一方面也是因為此前從來沒有與清軍交戰(zhàn)，低估了清軍的戰(zhàn)斗力。
