中國古代文明的起源與形成研究，并不是一個新提出來的問題。當20世紀20年代以顧頡剛為首的“古史辨”派摧毀大一統(tǒng)的“三皇五帝古史體系”的同時，也就提出了以科學(xué)的態(tài)度研究中國文明的起源與形成、建設(shè)信史的任務(wù)。1923年6月胡適在致顧頡剛的信中曾談到他對研究中國古史的主張，認為除了文獻記載，應(yīng)該向甲骨文、向考古發(fā)現(xiàn)尋找史料。顧頡剛在《答劉胡兩先生書》（《古史辨》一，上海古籍出版社影?。┮晃闹兄v到此事，認為“適之先生這段話，可以做我們建設(shè)信史的骨干”。1924年《現(xiàn)代評論》一卷三期發(fā)表李玄伯《古史問題的惟一解決方法》，提出“要想解決古史，惟一的方法就是考古學(xué)。我們?nèi)粝虢鉀Q這些問題，還要努力向發(fā)掘方面走”。顧頡剛于1925年在《現(xiàn)代評論》一卷十期著文《答李玄伯先生》，表示認同玄伯的觀點，認為“確是極正當?shù)姆椒ā?。同年，王國維在清華研究院講授《古史新證》，提出了著名的“二重證據(jù)法”，進一步強調(diào)了地下材料對于研究古史的重要意義。學(xué)科的發(fā)展在召喚考古學(xué)。于是就有了1928年開始的由李濟主持的安陽殷墟的發(fā)掘，就有了傅斯年“上窮碧落下黃泉，動手動腳找東西”的號召，就有了1930年中國第一部以馬克思主義唯物史觀為指導(dǎo)寫出的郭沫若的《古代社會研究》的問世……回顧這段歷史，可以清楚地看出，沒有“古史辨”運動對舊古史體系的破壞，就不會有建設(shè)新的信史、重建中國上古史任務(wù)的提出；沒有以田野考古為標志的現(xiàn)代考古學(xué)由域外傳入，也就不會有真正意義上中國古代文明起源和形成問題的研究。
中國古代文明的起源與形成是一個漫長的過程，對其研究也不可能一蹴而就。從1926年《古史辨》第一冊出版至今是76年，從1928年殷墟開始發(fā)掘至今是74年。在不到80年的時間內(nèi)，盡管經(jīng)歷了8年抗日戰(zhàn)爭、4年解放戰(zhàn)爭和10年“文化大革命”，考古學(xué)還是取得了重大進展，其中與中國文明起源與形成有關(guān)的重大發(fā)現(xiàn)有：
1.通過元謀人、蘭田人、鄖縣人、北京人、和縣人、南京人、丁村人、金牛山人、大荔人、山頂洞人、淶水人等直立人和早期智人、晚期智人化石以及一系列舊石器時代遺址的發(fā)現(xiàn)，構(gòu)建起了一個從大約距今170萬年至2萬年的古人類體質(zhì)特征及其文化演化的序列。
2.距今1萬年左右的江西萬年仙人洞、吊桶環(huán)、湖南道縣玉蟾巖、廣西桂林甑皮巖、邕寧頂獅山、河北徐水南莊頭等含有原始陶器和最早稻作遺存的一系列新石器時代早期遺址和距今8000年左右的磁山文化、裴李崗文化、后李文化、老官臺文化、興隆洼文化、彭頭山文化等新石器時代中期文化遺存的發(fā)現(xiàn)，填補了舊石器時代向新石器時代過渡和新石器時代早期的缺環(huán)，并和地域上有著廣泛分布、內(nèi)涵豐富多彩的諸新石器時代晚期文化一起構(gòu)建起了新石器文化從早到晚的發(fā)展序列及其區(qū)系類型體系。
3.距今大約5000-4000年諸如紅山文化壇、廟、冢，良渚文化瑤山祭壇、反山貴族墳山，河南龍山文化、山東龍山文化、屈家?guī)X—石家河文化、寶山文化等眾多設(shè)防城堡以及大量玉器和冶金遺存的發(fā)現(xiàn)，展現(xiàn)了銅石并用時代新出現(xiàn)的與前迥然有別的新面貌。
4.距今大約4000-3500年間介于河南文化與早商文化之間的二里頭文化的發(fā)現(xiàn)，從考古學(xué)上找到了可以與有關(guān)文獻記載聯(lián)系起來探索夏文化的直接對象。
5.相當于中原夏商王朝時期周邊地區(qū)諸如北方的朱開溝文化、東方的岳石文化、長江中下游的吳城文化與馬橋文化、長江上游成都平原的三星堆文化等早期青銅文化的發(fā)現(xiàn)，展現(xiàn)出一幅生動的中原夏商文化與周鄰其他部族、方國文化相互交往的情景。
6.安陽殷墟、鄭州商城、偃師商城、鄭州小雙橋遺址、洹北商城、邢臺東先賢遺址等的發(fā)現(xiàn)，為研究商文化及其都邑找到了重要的物證和線索。
7.關(guān)中平原商時期鄭家坡類型、碾子坡類型、劉家類型等遺存的發(fā)現(xiàn)和灃鎬與周原遺址的發(fā)掘，為探索先周文化、周人建國過程及商周關(guān)系提供了實物資料。
8.西周和東周時期宗周都城遺址及北京琉璃河燕都、山西曲沃曲村晉都、臨淄齊都、曲阜魯都、三門峽虢國墓地等封國都邑、陵墓、手工業(yè)作坊址的發(fā)掘，展現(xiàn)了不同時期不同地區(qū)社會經(jīng)濟文化發(fā)展的水平、特點和文明發(fā)展的進程。
上述一系列重大發(fā)現(xiàn)，為中國文明起源與形成的研究準備了豐富的材料，而馬克思主義的傳入，更為研究找到了理論上的指導(dǎo)。在辯證唯物主義和歷史唯物主義指導(dǎo)下，并借鑒國外考古學(xué)理論與方法，通過對考古資料的剖析，圍繞中國文明起源、形成與發(fā)展問題逐步形成了一些主流認識，主要有：
1.中國自舊石器時代以來文化發(fā)展的連續(xù)性和獨特性，決定了中國文明起源的獨立性。曾經(jīng)流行于20世紀初期的中國文化西來說、中國文明西來說是缺乏根據(jù)的，站不住腳的。
2.中國新石器文化和早期青銅文化區(qū)系類型體系的復(fù)雜性和發(fā)展不均衡性，決定了中國文明起源與發(fā)展的模式不是一元的，也不是簡單多元的，而是多元一體的。按照蘇秉琦先生的研究，在現(xiàn)今人口分布密集地區(qū)的新石器文化至少可以分為以燕山南北長城地帶為重心的北方，以山東為中心的東方，以關(guān)中（陜西）、晉南、豫西為中心的中原，以環(huán)太湖為中心的東南部，以環(huán)洞庭湖與四川盆地為中心的西南部和以鄱陽湖—珠江三角洲一線為中軸的南方六大區(qū)系，各區(qū)系又可分為若干類型。至青銅時代，文化區(qū)系類型則更為復(fù)雜。各區(qū)系之間，同一區(qū)系的不同類型之間，起步的早晚不同，發(fā)展速度快慢不同，實力強弱不同，因此其文明因素雖各自獨立起源，形成了多個中心，但發(fā)展并不平衡。在其發(fā)展過程中，有的不斷分化，有的則互相沖撞，至遲從二里頭文化時期開始，以夏商文化為代表的中原地區(qū)對其他區(qū)系已發(fā)展成最具凝聚力的核心，就像滾雪球一樣，不斷向外拓展、融合，逐步形成了以中原文化為核心的統(tǒng)一的文化體系，為其后秦始皇從政治上統(tǒng)一中國奠定了堅實的經(jīng)濟、文化根基。
3.文明起源與文明形成是兩個不同的概念，文明起源是指文明因素的起源，這至少在距今6000-5000年的仰韶文化時期已經(jīng)出現(xiàn)并已有了初步的發(fā)展。文明的形成是指文明的因素發(fā)展到足以摧毀原有的社會結(jié)構(gòu)，凌駕于社會之上的國家的產(chǎn)生。從原始社會發(fā)展到文明社會應(yīng)該有一個過渡階段。公元前3000年－公元前2000年的龍山時代正處在這一階段。在這一時期，多級聚落形成，區(qū)域中心紛紛涌現(xiàn)，有的當已率先進入文明時代。
4.約公元前19世紀至公元前16世紀分布于豫西晉南的二里頭文化是夏代中晚期文化，夏早期文化是作為二里頭文化主要來源的晚期河南龍山文化。
5.鄭州商城為商代早期亳都，偃師商城為商代早期西亳，小雙橋遺址可能為仲丁隞都，洹北商城可能為河亶甲相都，邢臺曹演莊、東先賢可能為祖乙邢都，安陽小屯為盤庚所遷至紂滅之殷都。
6.分布于豫北冀南的下七垣文化是先商文化，分布于關(guān)中地區(qū)的鄭家坡文化是先周文化，夏、商、周文化各有自己的文化淵源和發(fā)展譜系，三代并不同源。
7.西周初年實行的分封制對于促進各封國所在地區(qū)經(jīng)濟、文化發(fā)展和相互融合起到了積極作用，但各封國的強大和對宗周王朝獨立傾向的增加，亦成為以后中央勢力的式微和諸侯爭霸、列國戰(zhàn)爭形勢出現(xiàn)的根源。
8.大約公元前5世紀春秋戰(zhàn)國之際或從戰(zhàn)國開始，逐步由青銅時代進入早期鐵器時代，鐵器使用的普及導(dǎo)致了社會經(jīng)濟的新變革，促使社會發(fā)展又進入了一個新的階段。
9.多學(xué)科聯(lián)合攻關(guān)，提出了夏商周年表。
回顧幾十年來中國文明起源和形成問題研究的過程，進展明顯，成果斐然，在許多問題上已經(jīng)形成了共識。但是我們也不能不看到，由于考古工作開展得不夠，對文獻缺乏認真的研究，理論思考的貧乏和研究方法的單一，模式的封閉，在一些關(guān)鍵點上尚未取得有說服力的、得到公認的結(jié)論。
這些問題主要有：中國最早進入文明社會的地區(qū)和時間；中國文明起源形成的進程與途徑；環(huán)境因素在中國文明起源與形成中的作用；中國古代文明發(fā)展的階段性及其特征；中國古代文明與其他文明的異同。
應(yīng)當說，我們趕上了一個開展中國文明起源與形成研究的很好的時機：大批與研究這一問題有關(guān)的考古資料亟待整理，理論探討日趨活躍，科技手段越來越多，國家“九五”科技攻關(guān)重大項目“夏商周斷代工程”為這一課題的研究開了很好的頭，它所開創(chuàng)的文理交叉多學(xué)科聯(lián)合攻關(guān)研究路線已成為大家的共識……現(xiàn)在，繼“夏商周斷代工程”之后，“中華文明探源工程預(yù)研究”也已列入國家“十五”科技攻關(guān)項目，所涉及的課題有有關(guān)文獻的整理與可信性研究，與中國文明起源密切相關(guān)的天文歷法與禮制起源研究，作為華夏文明核心地區(qū)的豫西晉南龍山至二里頭時期考古學(xué)文化譜系、分期與C14年代框架，聚落演變及其反映的社會結(jié)構(gòu)變化，冶金術(shù)起源與青銅鑄造工藝技術(shù)，古代刻符與早期文字資料的收集整理，環(huán)境變化及與文明起源的關(guān)系，世界其他文明起源與形成的模式及其研究歷史……中國文明的起源與形成研究涉及的年代范圍長、地域范圍廣，需要歷史、考古、古文字、天文、環(huán)境、科技史、現(xiàn)代測年等多種學(xué)科和廣大科學(xué)工作者的參與。我們希望通過預(yù)研究能夠在某些點上有所突破，能夠為今后更全面深入的研究打下良好基礎(chǔ)。如果以此為契機，制訂出一個正式的
