興化四牌樓在明代稱做“四攢坊”，清代以后叫四牌樓。關(guān)于它的建成時(shí)間，興化所有的方志中都沒有確切的記載?，F(xiàn)存最早的興化地方志為《胡志》（知縣胡順華），成于明朝嘉靖三十八年（1559），通篇無四攢坊或四牌樓的記載。最早以文字記載的是成于明朝萬歷十九年（1591）的《歐志》（知縣歐陽東風(fēng)），記為：“太平橋有四攢坊，曰國朝省閣，曰淮海人文，曰極品封君，曰狀元宰相?！贝撕?，清朝康熙二十三年（1684）的《張志》（知縣張可立），咸豐元年（1851）的《梁志》（知縣梁園棣）及1943年的《李志》（李恭簡）都分別作有記述。
牌坊、牌樓是一種門洞式的紀(jì)念性建筑物。在興化，明清兩朝建于府第、寺觀、祠堂、陵墓以至橋頭、路口的各種牌坊不下百座，一般都是四柱三門式或雙柱單門式，唯獨(dú)建于明代的四牌樓為四柱四門的亭閣式。它兩層重檐，八角飛翹，頂上“五岳朝天”，顯得十分莊重而典雅。據(jù)推測，興化四牌樓建于明代嘉靖三十八年后、萬歷十九年以前，即1559年至1591年約30年間。如果我們?cè)購淖畛醭霈F(xiàn)的“狀元宰相”和“極品封君”兩塊匾額來分析，四牌樓的建成時(shí)間又當(dāng)在李春芳升任首輔、李鏜被蔭封少師之后，那么，最早也只能是明代隆慶二年（1568）。如其再早，李春芳雖已入閣，但不能稱“宰相”，只能與高谷同入“國朝省閣”，李鏜也封不了少師，稱不上“極品”。因此，可以認(rèn)為，興化四牌樓的建成時(shí)間應(yīng)當(dāng)在1568年至1591年約20年間，距今約有430年。430年間，四牌樓曾兩次被毀。第一次被毀事載于《梁志》：“嘉慶元年毀，三年，知縣顏崇規(guī)重修。”嘉慶元年為公元1796年，毀前只有過一次修理記錄，即康熙二十三年（1684），知縣張可立重修，至被毀已相隔112年。一百多年來，尤其是乾隆一朝，大興文字獄，興化連出兩起大案，誰還膽敢倡修這前明的遺物﹖于是年久失修，就這么自然圮廢了，所幸僅隔二年也就重復(fù)舊觀。第二次被毀是距離第一次被毀170年的1966年，“文化革命”破“四舊”，立“四新”，四牌樓在劫難逃：主體建筑被拆除，大部分匾額被肢解。直至1990年，興化人民政府順應(yīng)民意，全市人民積極捐資，四牌樓才得以重見天日。
1943年的《李志》記有47塊，1966年拆毀前正應(yīng)其數(shù)。根據(jù)記載，累計(jì)應(yīng)為49塊。除我們今天所見的47塊外，尚有明代初建時(shí)懸掛的“國朝省閣”和“淮海人文”。這兩塊匾額在康熙二十三年重修時(shí)仍然存在，根據(jù)推測，嘉慶三年1853重建時(shí)被撤?！皣币辉~，意同“當(dāng)朝”，“國朝省閣”本為明代“國朝”閣相高谷等人專立。進(jìn)入清代，“國朝”一詞已不合時(shí)宜，于是換成了“省閣名公”?！盎春Ｈ宋摹狈褐概d化有史以來的歷代名望英杰，它與四牌樓其它匾額都明確為誰人專立而不諧，因而將其撤去應(yīng)該說是很有見地的。
47塊匾額旌章興化籍歷史人物75人81人次，上自南宋“開科第一”，下迄民初“仁壽之征”，跨越五個(gè)朝代。但立匾的時(shí)間卻不以歷史先后為順序。根據(jù)記載，明代初建時(shí)只有4塊，后加“東海賢人”和“中原才子”不過6塊，基本上都是為當(dāng)時(shí)明代的人物所立?？滴醵暌院蟛胖鸩皆黾樱霈F(xiàn)了宋元時(shí)期人物的匾額。嘉慶三年才形成“上下四旁皆立匾，可以覘文物之華焉”。47塊匾額，絕大多數(shù)為地方官府或士紳名流發(fā)起公立。其中御賜之“性靜情逸”以及民初大總統(tǒng)徐世昌特頒之“仁壽之征”也只是地方上復(fù)制或仿制。因而，家大勢大者盡點(diǎn)上風(fēng)，一些在歷史上很有地位的如成元竹、胡獻(xiàn)、陸西星、宗元鼎、禹之鼎等卻無人問津，更不要說張士誠、施耐庵之輩了。至于武士、閨閣、藝匠、方外本受歧視，當(dāng)然一概摒之。因此，四牌樓的匾額可以反映興化部分歷史，但不能以偏概全。
舊匾的題字書家，除“詩畫名家”為鄭板橋所題、“性靜情逸”摹咸豐御書外，其余皆不詳。舊時(shí)習(xí)俗，書家為專人立匾題書時(shí)，從不署書家名號(hào)，這既是表示書家的謙遜，更是為了避免喧賓奪主，相沿成俗。今日重建之四牌樓，47塊匾額，除1塊舊匾、6塊仿舊外，其余40塊分別由我國當(dāng)代40位大書法家題書，使興化四牌樓不僅成為歷史文物，而且成了當(dāng)代中國書法藝術(shù)的瑰寶。
開科第一：為南宋進(jìn)士時(shí)夢珙立。時(shí)夢珙是興化歷史上有史料記載的第一位文科進(jìn)士，曾任桐廬縣知縣。
五朝元老：為明朝大學(xué)士高谷立。高谷從政期間歷經(jīng)明成祖、宣宗、仁宗、英宗、景宗五朝，故有五朝元老之稱。
狀元宰相：為明朝首輔李春芳立。李春芳是明嘉靖二十六年進(jìn)士，狀元，后任建極殿大學(xué)士、吏部尚書、忠極殿大學(xué)士。
中原才子：為明朝福建按察副使宗臣立。宗臣是明朝嘉靖二十九年進(jìn)士，因觸怒嚴(yán)嵩出為福建參議。倭寇進(jìn)犯，宗臣率眾抗擊，戰(zhàn)功卓著，升任福建按察副使、提督學(xué)政。宗臣是明朝嘉靖“七子”之一。
平章綸閣：為明朝大學(xué)士吳甡立。平章，古官名，即宰相之意；綸閣是為皇帝擬機(jī)要文件之處。平章綸閣是贊譽(yù)吳生生位高權(quán)重。
經(jīng)訓(xùn)貽芳：為清朝進(jìn)士任陳晉、御史任大椿立。任陳晉精于《易經(jīng)》，著作收入《四庫全書》，其孫任大椿于乾隆三十四年中進(jìn)士，后以主事參修《四庫全書》，乾隆五十四歲升至陜西道監(jiān)察御史，不久病故。任大椿對(duì)經(jīng)學(xué)訓(xùn)詁頗有研究，主要成就在考證名物制度、輯錄小學(xué)軼書方面，著作豐富，是揚(yáng)州學(xué)派的早期代表人物。
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