在長達兩千年的封建歷史中，“士農(nóng)工商”的排名一直保持不變，商人被排在末尾。然而，雖然商人的社會地位低下，但很多商人卻因經(jīng)商而大發(fā)橫財。這就與我們今天的認知有很大區(qū)別了，在現(xiàn)代社會，有錢往往是一種身份地位的象征。
那么，古代的商人即便很有錢，為何其社會地位還是很低呢？
這要從是中國封建王朝的一項基本國策－－“重農(nóng)抑商”說起。中國自古以來就是農(nóng)業(yè)大國，非常重視農(nóng)業(yè)的發(fā)展，重農(nóng)思想一直支配著歷代封建統(tǒng)治階級。如《管子·禁藏》篇載的：“民之所生，衣與食也?！迸c《管子·治國》篇載：“粟也者，民之所歸也?！笨梢?，農(nóng)業(yè)是封建經(jīng)濟決定性部門，封建國家機器與統(tǒng)治階級都主要是依賴于農(nóng)業(yè)經(jīng)濟而存在和發(fā)展的。西周以前的統(tǒng)治階級將“重農(nóng)”作為國策是理所當(dāng)然的。
然而根據(jù)現(xiàn)有文獻，從上古至春秋時期沒有絲毫輕商的跡象。《周禮》將商業(yè)同三農(nóng)等并列為“九職”之一；周文王頒發(fā)“告四方游旅”文告，以各種優(yōu)待招徠商販等，均為一些重視商業(yè)的事例。實際上，即使到春秋時期，產(chǎn)生抑商思想和政策的社會條件也還沒成熟。這是因為，周代的所謂工商，多數(shù)是官府豢養(yǎng)的工商奴隸。他們?yōu)楣俑甲哓溬u，牟取財利，也為官府采辦各種軍需、行政用品以至奢侈品。這就是所謂“工商食官”制度（《國語》）。
隨著工商食官制度逐漸減弱，出現(xiàn)了獨立商人，其身份與角色也被社會所明認。至戰(zhàn)國，人們對于商人“商其遠近、度其有亡、通四方之物”（《白虎通德論·卷七·商賈》）的角色定位認識得更加清楚?！肚f子》有載：“商賈無市井之事則不比?！保ā肚f子·徐無鬼》）荀子曾說：“積販貨而為商賈?！保ā盾髯印と逍А罚?。
商人被剝奪政治權(quán)利。
中國歷史上第一個提出并實施“抑商”政策的，是戰(zhàn)國中期的商鞅。當(dāng)時各諸侯國首要任務(wù)是鞏固新興的地主政權(quán)，而當(dāng)時的商人卻盤剝小農(nóng)經(jīng)濟，這可是地主政權(quán)的經(jīng)濟基礎(chǔ)。結(jié)果，一邊是商賈擁有巨額財富，君主無能力驅(qū)使；另一邊是大量農(nóng)民破產(chǎn)，淪為奴仆、無業(yè)游民，家底稍好的成為小商販。一來二去，就形成了這樣一種社會現(xiàn)實，即經(jīng)商易富而務(wù)農(nóng)易貧，自然刺激了民眾向“從商避農(nóng)”趨勢發(fā)展。
但是當(dāng)時的秦國原本就地廣人稀，一旦讓“從商避農(nóng)”的趨勢任其發(fā)展，結(jié)果是農(nóng)業(yè)勞動力嚴重缺乏，兵源和糧源得不到保障，長此以往，秦國將國將不國。于是，為改變落后局面，秦孝公支持商鞅變法。
為此，商鞅采取了下列措施：第一，令商人及其奴仆與農(nóng)民同樣負擔(dān)搖役；第二，“重關(guān)市之賦”（《商君書》），加重商稅負擔(dān)；第三，“壹山澤”（《商君書》），由國家對鹽鐵等重要商品實行專賣；第四，禁止商人販賣糧食；第五，提高糧價，使商人以高價向農(nóng)民購買口糧而受到損失。其中，以重稅和鹽鐵專賣為主要內(nèi)容。
商鞅推行的上述政策，就是“重農(nóng)抑商”政策，能有效地限制商業(yè)資本的過度發(fā)展，保證了農(nóng)業(yè)方針的貫徹，鞏固了秦國地主政權(quán)。其特點是，使商人在經(jīng)濟上無大利以至無利可圖，盡量減少商業(yè)人口。
朝廷推行官營、專賣制度與商人爭利。
漢朝初期，工商業(yè)進一步發(fā)展，富商的生活能與王侯相比，收養(yǎng)一大批豪杰，權(quán)傾朝野。從劉邦開始，為了穩(wěn)定農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，漢制定了很多“抑商”的經(jīng)濟政策。但到文景之世，商業(yè)仍不斷增長，晁錯在《論貴粟疏》中感嘆：“法律賤商人，商人已富貴矣；尊農(nóng)夫，農(nóng)夫已貧賤矣”于是提出“方今之務(wù)，莫若使民務(wù)農(nóng)而已矣，欲民務(wù)農(nóng)，在于貴粟?！?/p>
漢武帝之后“抑商”的政策更加嚴厲，實行鹽鐵官營。據(jù)《漢書·食貨志》載：武帝時外征匈奴，大興土木，造成國庫空虛，而富商大賈由于“冶鐵鬻鹽，財或累萬金。”于是禁止民間私鑄煮鹽，將鹽鐵收歸官營?！皣懒睢薄案宜借T鐵器鬻鹽者，鈦左趾，沒入其器物?！北M管朝廷國庫得到充盈，但是這一措施嚴重影響商品經(jīng)濟的發(fā)展。據(jù)《史記酷吏列傳》載：“于是湯益尊任, 遷為御史大夫。會渾邪等降, 漢大興兵伐匈奴, 山東水旱, 貧民流徙,皆仰給縣官, 縣官空虛。于是承上旨, 請造白金及五銖錢, 籠天下鹽鐵, 排富商大賈, 出告緡令, 駔豪強并兼之家, 舞文巧詆以輔法?！?/p>
漢朝還實行“均輸平準”政策，目的是“富商大賈亡所牟大利”。在各郡國設(shè)置均輸官，令各地將原先直接貢納京師的實物折價，加上運費金額，按照當(dāng)?shù)厥袃r折合成一定的數(shù)量豐饒且價廉的土特產(chǎn)品，就地交給均輸官，均輸官除將其中部分優(yōu)質(zhì)品仍上貢京城外，其余都運往價貴之地出售，稱為“均輸”?！捌綔省保诰熢O(shè)立平準機構(gòu)，各地運來的貢物，官工業(yè)制造的器物等商品均儲存于此。當(dāng)某種商品價格上漲時，“平準”即以低價出售；反之，如某商品價格過低，就由“平準”收買，使物價穩(wěn)定。
除此之外，漢朝規(guī)定商賈不得著絲綢衣服、不得乘馬車；商賈的算賦要加倍征收；商賈不得擁有私有土地；商賈以及子孫永不得做官；遷徙商人到邊遠地區(qū)戌邊等。此后，歷朝歷代均沿襲此政策。
商人受到人格上的羞辱，商業(yè)活動受到諸多限制。
西晉統(tǒng)治者規(guī)定商人外去做生意時，必須一只腳穿白鞋，一只腳穿黑鞋，以標(biāo)明身份。
到了唐朝，將人分為良、賤。良人指普通百姓，在職業(yè)上分：士、農(nóng)、工、商四類。商人排在最后，享有權(quán)利最少，承擔(dān)義務(wù)最多。朝廷將商人集中的地方稱為“市”，規(guī)定高官（五品以上）不準入市。
宋朝，商品經(jīng)濟飛速發(fā)展，私有觀念得到深化，對外貿(mào)易進一步擴大，使得國家不得不開始立法來保護商人的利益，如：禁止各級官吏借采購之名，勒索商人；借履行公務(wù)之名，盤剝商人；征稅不能超出國家規(guī)定的范圍和方法等。但由于商人爭奪的利益太快了，朝廷不得不限制執(zhí)行這些立法措施。
明清海禁政策里將對外貿(mào)易的商人當(dāng)作“海盜”，可見當(dāng)時的營商環(huán)境很艱難。商人們通過聯(lián)姻來結(jié)交士大夫，借以提高自身的地位。
中國古代“重農(nóng)抑商”傳統(tǒng)，有著深刻的政治、文化原因，還有地理原因。中國幅員遼闊，在黃河、長江流域很早就誕生了文明。魏晉之前，在長江以北形成了經(jīng)濟帶，這里以平原為主，四季分明，物產(chǎn)富饒，可以為人們的基本生活提供保障；加上物產(chǎn)的地域性相差不大，因此物資交流程度不高，商業(yè)化刺激不強。
從積極方面講，“重農(nóng)抑商”政策為農(nóng)業(yè)的發(fā)展提供了“定心丸”，大一統(tǒng)王朝的延續(xù)得到保證，中國成為世界四大文明古國中唯一沒有中斷過歷史的國家。
但是，“重農(nóng)抑商”政策造成經(jīng)濟結(jié)構(gòu)的單一，無法完成向資本主義經(jīng)濟結(jié)構(gòu)的轉(zhuǎn)型，趕不上世界工業(yè)化革命的潮流，近代以來受到了百年屈辱。加上科舉制度的推行，中國古代商業(yè)文化、創(chuàng)新意識以及科學(xué)精神沒能普及，致使近代以來中國科學(xué)技術(shù)落后。
可見，中國商人地位低下與“重農(nóng)抑商”政策有著密切關(guān)系。
