作者：文/虞子期
截至目前，地球是已知生命唯一的自然棲息地，而它所在的恒星系統(tǒng)就是大家相對(duì)更熟悉的太陽(yáng)系。只要是對(duì)太陽(yáng)系具有基本認(rèn)識(shí)的人都知道，該系統(tǒng)中最小的一顆矮行星，便是位于小行星帶中的谷神星。雖然，直到2006年，我們才將谷神星再次重新定義為矮行星，但人類第一次發(fā)現(xiàn)它的存在、并將其公之于眾則早已是1801年的事情。
谷神星比其他小行星更接近類地行星，具有相似的內(nèi)部分層，也是太陽(yáng)系中為數(shù)不多的存在水資源的星球。但是，它們?cè)诿芏群痛笮〉刃求w特征上卻相差甚遠(yuǎn)，更沒有可以保護(hù)生命不被有害輻射傷害的磁層。
太陽(yáng)系內(nèi)大約98.5%的小行星，都發(fā)現(xiàn)于木星和火星軌道之間的一個(gè)特殊區(qū)域，也就是所謂的小行星帶。僅僅是目前被科學(xué)家們觀測(cè)到的已經(jīng)命名的小行星，其數(shù)量就超過了12萬(wàn)顆。根據(jù)目前人類的對(duì)該區(qū)域的了解來(lái)看，之所以會(huì)有大量小行星在這里聚集，主要原因是它們都受到了木星和太陽(yáng)引力的共同作用。
科學(xué)家們預(yù)計(jì)，小行星帶中小行星的真實(shí)存在數(shù)量至少超過了50萬(wàn)顆，而微小的谷神星就占據(jù)了該地帶總質(zhì)量的25%左右。但是，谷神星的半徑實(shí)際上只有276公里的樣子，這與地球6371米的平均半徑值相比，也只不過是個(gè)零頭罷了。
也就是說，谷神星和地球的大小根本就不在一個(gè)級(jí)別，這一點(diǎn)我們可以通過它們的星體類型就分辨出來(lái)。這也是為什么谷神星需要4.6個(gè)地球年，才能完成圍繞太陽(yáng)運(yùn)行一圈，其實(shí)并不僅僅是因?yàn)樗吞?yáng)之間的距離更遠(yuǎn)。尋找第二個(gè)地球，一直是人類探索宇宙的終極目標(biāo)之一，而現(xiàn)在谷神星上意外發(fā)現(xiàn)全球性地下咸海，對(duì)我們?cè)u(píng)判一個(gè)星球是否適合生命居住又帶來(lái)了怎樣的影響呢？
一直以來(lái)，人類都將可能孕育地外生命、乃至地外文明的星球鎖定為類地行星，因?yàn)椋覀兡壳罢J(rèn)知中的所有生命類型都存在于同一個(gè)地球上。所以，當(dāng)我們尋找第二個(gè)地球的時(shí)候，我們總是在首先將目標(biāo)縮小到恒星系統(tǒng)中所謂的可居住范圍之內(nèi)，然后比照著類地行星、水、氧氣這些已知生命繁衍生息的基本條件去尋找。
截至目前，科學(xué)家們已經(jīng)命名的四千多個(gè)系外行星中，并沒有發(fā)現(xiàn)與地球具有類似條件的第二個(gè)星球。所以，我們同時(shí)也沒有放棄對(duì)類地行星之外的星體類型進(jìn)行探索，而谷神星就位于太陽(yáng)系之內(nèi)，這顆星球也一直都被認(rèn)為存在不少的水資源，也曾有跡象表明谷神星的過去很可能存在過生命。
近日，當(dāng)美國(guó)NASA通過Dawn任務(wù)觀測(cè)谷神星的資料又有了新的發(fā)現(xiàn)，目前研究人員已經(jīng)通過收集到的數(shù)據(jù)、以及較高分辨率圖像得出：
一直被視為擁有不少水資源的谷神星，可以通過其近期的地質(zhì)活動(dòng)發(fā)現(xiàn)，這里存在著全球性的地下咸海。也就是說，谷神星這樣的小物體竟然具有地質(zhì)活性，可以在恒星系統(tǒng)中保留內(nèi)部液體和熱量，很可能比大家預(yù)期的更適合生命居住。
雖然，距離人類發(fā)現(xiàn)谷神星的存在已有兩百多年的時(shí)間，但直到時(shí)間來(lái)到2018年，也就是當(dāng)Dawn航天器下降到距離谷神星表面不到35公里的時(shí)候，人類才第一次比較清晰的看到了谷神星上明亮區(qū)域的諸多細(xì)節(jié)。盡管當(dāng)時(shí)研究人員得出：這些明亮區(qū)域應(yīng)該是由碳酸鈉所構(gòu)成的沉積物形成，但對(duì)于它具體的液體來(lái)源是不是地表蒸發(fā)后遺留物質(zhì)就不得而知了。
我們都知道，谷神星所在的小行星帶內(nèi)并沒有質(zhì)量較大的行星，也就是說，谷神星想要通過行星之間的引力作用，然后從該過程中內(nèi)部生成的熱量而受益并不現(xiàn)實(shí)，因?yàn)橹車男⌒行瞧鋵?shí)比谷神星還要小。但是，研究人員依然通過航天器收集到的數(shù)據(jù)分析發(fā)現(xiàn)：
原來(lái)，谷神星上明亮區(qū)域的沉積物，形成它們的液體應(yīng)該就來(lái)自于星球深處的鹽水。而且，這些鹽水的儲(chǔ)層深度達(dá)到了40公里的樣子，就連寬度也有數(shù)百公里以上，谷神星看上去就像是一個(gè)海洋世界，而其全球性地下咸海的面世就是最好的證據(jù)。
與此同時(shí)，研究人員還對(duì)谷神星上的Occator隕石坑內(nèi)部進(jìn)行了分析，并從這些地質(zhì)結(jié)構(gòu)的內(nèi)部了解到：隕石坑的內(nèi)部也有熔體流經(jīng)過，盡管造成該現(xiàn)象的泥濘并具有較大深度。簡(jiǎn)單來(lái)說，其實(shí)就是那些曾經(jīng)從其他地方留到隕石坑內(nèi)部的液體，在之前的某個(gè)時(shí)間又被再次凍結(jié)，也就變相說明了該區(qū)域有水源長(zhǎng)期存在的可能。
在谷神星上，與Occator隕石坑形成的明亮區(qū)域相似的地方達(dá)到了130個(gè)以上，其中的大部分也都位于隕石坑中，而且它們廣泛地分布在該星球的各個(gè)區(qū)域，也就是說谷神星表面的咸水冰或是全球性的廣泛存在。如果谷神星的地下大部分都是已經(jīng)被冰凍的海洋，并且沒有殘留太多的液體，那么，沒有潮汐加熱的谷神星按道理應(yīng)該是難以保存液體的，那么便很可能是通過特殊物質(zhì)幫助谷神星地殼實(shí)現(xiàn)了良好的絕緣性。
相信很多人都知道，關(guān)于谷神星的歸類在過去的這幾百年間進(jìn)行了多次變更，而在太陽(yáng)系中的大量小行星被發(fā)現(xiàn)之前，谷神星還被定義為行星長(zhǎng)達(dá)半個(gè)世紀(jì)之久。雖然一直有不少人認(rèn)為谷神星上有水資源，但由于這個(gè)星球上大氣稀薄且氣溫特別低，所以，并沒有多少人認(rèn)為這個(gè)星球具備維持生命的基本條件。但是，從本質(zhì)上來(lái)說，地球和谷神星在最初形成的時(shí)候也具有相似的材料，所以，現(xiàn)在我們依然能發(fā)現(xiàn)地球上的某些地方看上去很像谷神星。
首先，大家可以來(lái)看一下谷神星上高聳起來(lái)的火山Ahuna Mons，它比周圍區(qū)域的高度超出4公里左右，相當(dāng)于地球上位于華盛頓州的雷尼爾山山頂?shù)母叨取?strong>我們可以通過航天器觀測(cè)到該山坡上覆蓋了大量看上去明亮異常的材料，也就是前面講到的碳酸鈉物質(zhì)，而地球上的冰島赫利亞達(dá)爾堡圓頂和智利ChaiténDome，看上去就和谷神星上的Ahuna Mons比較相似。
雖然赫利亞達(dá)爾堡圓頂與Ahuna Mons并不能做到看上去就像復(fù)制品一樣，而兩者的材料構(gòu)成也分別是硅酸鹽火山巖和硅酸鈉沉淀，但它們?cè)诟叨群蛯挾鹊谋壤?，以及材料形態(tài)這幾個(gè)方面卻相差無(wú)幾。而另一個(gè)與Ahuna Mons具有相似特征的火山結(jié)構(gòu)智利ChaiténDome，則主要體現(xiàn)在其大鍋一樣的外觀特征上。
谷神星上和地球上具有相似特征的地理結(jié)構(gòu)，當(dāng)然不止剛剛具體列出來(lái)的這一項(xiàng)，比如谷神星上的Samhain Catenae 坑鏈，與地球上的冰島坑鏈相似；谷神星上的Haulani火山口和地球上的德國(guó)里斯火山口相似；谷神星的占領(lǐng)者火山口和地球上的Pingos、地球上的Panum火山口都比較相似。而且，剛剛列舉出來(lái)的這些還只是其中的一部分，這些發(fā)現(xiàn)同時(shí)還說明了相似的地質(zhì)構(gòu)造特征并不單獨(dú)存在于某個(gè)星球之上。
事實(shí)上，由于科學(xué)家們一開始并沒有把探索地外生命的主要希望，都寄托在谷神星這類矮行星上，所以，航天器可以在觀測(cè)谷神星的過程中有如此多超出預(yù)想的發(fā)現(xiàn)，實(shí)屬令人驚訝而激動(dòng)。雖然目前并沒有足夠的證據(jù)表明當(dāng)下的谷神星上，到底有沒有特殊的微生物存在，但至少證明了谷神星這樣的小行星遠(yuǎn)比之前大家預(yù)想的更適合生命居住。
現(xiàn)在，科學(xué)家們搜尋第二個(gè)生命星球的范圍，早已從太陽(yáng)系之內(nèi)擴(kuò)大到整個(gè)太陽(yáng)系外的其他星球，但這并不意味著我們對(duì)距離自己更近的星球已經(jīng)有足夠的了解。即便是人類曾經(jīng)踏足過的月球，我們也并不是了如指掌，而人類目前的科學(xué)水平也不足以在建立可以長(zhǎng)時(shí)間停留的月球基地。并且，在之后的時(shí)間里，也有多個(gè)國(guó)家將登陸目標(biāo)鎖定為火星，而像谷神星這樣距離相對(duì)更遙遠(yuǎn)的星球，從長(zhǎng)遠(yuǎn)來(lái)看，或許終將會(huì)有人類抵達(dá)那片神秘土地的一天。
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