西漢建國時，面臨北方的游牧民族——匈奴的威脅。匈奴人擅長騎射，特別擅長“游擊戰(zhàn)”。西漢初期，國內(nèi)動蕩，統(tǒng)治者忙著鞏固國內(nèi)政權(quán)，再加上恢復(fù)遭秦末戰(zhàn)爭嚴(yán)重破壞的社會經(jīng)濟(jì)，不敢與匈奴正面沖擊，一直采取“和親”的政策，但匈奴依然頻頻侵?jǐn)_搗亂。
公元前140年，16歲的漢武帝劉徹登基，聽說大月氏與匈奴有不共戴天之仇，（大月氏本在祁連山，被匈奴打敗后抱恨西遷。匈奴單于拿大月氏王的腦袋做酒器）。于是漢武帝就想聯(lián)絡(luò)大月氏夾擊匈奴。但當(dāng)時大月氏遷到了哪里，西域有多少國家，這些情況都不了解，而且到西域去必須經(jīng)過匈奴領(lǐng)地，任務(wù)非常艱巨，因此漢武帝下詔公開招募使節(jié)。那時張騫任皇帝侍從，雖然職位不高，但能親近皇帝。他主動請纓，擔(dān)起重任。可能他自己都沒有想到，這一去十幾年后才回來。
建元三年張騫帶著100多個隨從踏上西去的征途。不幸的是在匈奴境內(nèi)他們被抓了并且被囚禁了達(dá)十年之久，后來他們趁亂逃走了，歷經(jīng)磨難終于抵達(dá)大月氏，然而大月氏人已不再想復(fù)仇。雖然張騫未能完成漢武帝交代的任務(wù)，但他見識了西域一些其他國家。于是帶著他的所見所聞開始了回漢之路。不幸的是在回去的路上又被匈奴人抓住了，又被囚禁了一年多直到元朔三年（公元前126）張騫才回到漢朝，當(dāng)年百余人的隊伍，僅剩下2人，他向漢武帝詳細(xì)報告了西域情況。張騫由于功勞巨大，被漢武帝封為“博望侯”。即使是張騫去世之后，漢朝向西域的使者都以“博望侯”的身份前往。
這次出使雖然沒有達(dá)到原來的目的，但對于西域的地理、物產(chǎn)、風(fēng)俗習(xí)慣有了比較詳細(xì)的了解，為漢朝開辟通往中亞的交通要道提供了寶貴的資料。
開通了西域的道路,司馬遷稱此行為“鑿空”.
張騫出使西域的意義：
不僅豐富了中國人的地理知識,擴(kuò)大了中國人的地理視野,而且促進(jìn)中國與西域的文化交流，加速人類文明的發(fā)展，加速了絲綢之路的開拓，豐富了漢族人民的文化生活。
張騫出使西域到了哪些國家呢？相當(dāng)于今天的什么地方？
第一次是經(jīng)樓蘭國，西行至大宛（今哈薩克共和國東南），經(jīng)康居（今烏茲別克斯坦和塔吉克斯坦境內(nèi)），抵達(dá)大月氏（河西走廊西部張掖至敦煌一帶），再至大夏（今阿富汗的汗瓦齊拉巴德），停留了一年多才返回。
第二次，公元前119年，漢武帝為了聯(lián)絡(luò)烏孫，共擊匈奴，便派張騫再次出使西域。這次，張騫帶了三百多人，順利地到達(dá)了烏孫。并派副使訪問了康居、大宛、大月氏、大夏、安息(今伊朗)、身毒(今印度)等國家。但由于烏孫內(nèi)亂，也未能實現(xiàn)結(jié)盟的目的。漢武帝派名將霍去病帶重兵攻擊匈奴，消滅了盤踞河西走廊和漠北的匈奴，建立了河西四郡和兩關(guān)，開通了絲綢之路。
