若以太陽(yáng)系中其他在同一時(shí)間形成的天體的年齡來(lái)衡量，太陽(yáng)大約已經(jīng)有46億年了。那么，太陽(yáng)會(huì)永恒嗎？最近，科學(xué)家們對(duì)太陽(yáng)系的末日以及發(fā)生時(shí)間做出了新的預(yù)測(cè)，根據(jù)對(duì)其他恒星的觀測(cè)，天文學(xué)家預(yù)測(cè)太陽(yáng)將在大約100億年后到達(dá)生命的盡頭，最終會(huì)變成一個(gè)行星狀星云，就像一個(gè)由氣體和塵埃組成的發(fā)光氣泡。
在大約50億年內(nèi)，太陽(yáng)將變成一個(gè)紅巨星。太陽(yáng)的核心會(huì)縮小，但其外層會(huì)擴(kuò)展到目前的火星軌道，甚至吞噬整個(gè)地球（如果那時(shí)候地球還存在的話）。有一點(diǎn)肯定的是，人類將不會(huì)存在。事實(shí)上，人類只剩下大約十億年的時(shí)間，因?yàn)樘?yáng)的亮度每十億年增加10％左右，大大增加的亮度將終結(jié)地球上的生命，屆時(shí)海洋會(huì)蒸發(fā)，地球表面會(huì)變得很熱，水也無(wú)法形成，除非我們找到逃離地球的辦法，否則人類將???復(fù)存在。
由天文學(xué)家組成的國(guó)際團(tuán)隊(duì)通過(guò)計(jì)算機(jī)建模確定，就像宇宙中90%的其他恒星一樣，太陽(yáng)最有可能從紅巨星收縮，變成白矮星，最終以行星狀星云（垂死的恒星拋出的塵埃和氣體殼，直徑一般在1光年左右）結(jié)束這短暫的一生。來(lái)自英國(guó)曼徹斯特大學(xué)的天體物理學(xué)家Albert Zijlstra解釋道，當(dāng)一顆恒星死亡時(shí)，會(huì)將包裹它的大量氣體和塵埃噴射到太空，包裹物可能達(dá)到恒星質(zhì)量的一半。到目前為止，太陽(yáng)生命中的燃料正在慢慢耗盡，直到最后死亡。
該團(tuán)隊(duì)創(chuàng)建的數(shù)據(jù)模型實(shí)際上可以預(yù)測(cè)不同類型恒星的生命周期，從而計(jì)算出與不同恒星質(zhì)量相關(guān)的行星狀星云的亮度。行星狀星云在整個(gè)可觀測(cè)的宇宙中都比較常見(jiàn)，其中包括螺旋星云、貓眼星云、環(huán)狀星云和泡狀星云。
大約25年前，天文學(xué)家注意到了一些奇怪的現(xiàn)象。其他星系中的行星狀星云都具有相同的亮度。這意味著，至少在理論上，通過(guò)觀察其他星系中的行星狀星云可以計(jì)算出它們有多遠(yuǎn)，但模型卻與數(shù)據(jù)相矛盾。數(shù)據(jù)表明，像太陽(yáng)這樣的低質(zhì)量恒星可以演化為明亮的行星狀星云，但模型認(rèn)為這是不可能的，任何小于太陽(yáng)質(zhì)量?jī)杀兜男行菭钚窃贫己芪⑷?，無(wú)法觀測(cè)到。
最近，新模型解決了這個(gè)困擾，表明太陽(yáng)是可以產(chǎn)生可見(jiàn)星云的恒星質(zhì)量的下限，更大的恒星則會(huì)產(chǎn)生更明亮的星云。對(duì)于其他質(zhì)量的其他恒星，預(yù)測(cè)的亮度非常接近已經(jīng)觀測(cè)到的結(jié)果。通過(guò)這一結(jié)果，不僅可以測(cè)量遙遠(yuǎn)星系中幾十億年的恒星的存在，甚至可以預(yù)測(cè)出太陽(yáng)在死亡后的形貌！
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