恐懼可能和地球上的生命歷程一樣古老。這是一個在生物學(xué)史上演變而來的根深蒂固的反應(yīng)，用來保護生物體免于對其完整性或存在的威脅?？謶挚赡芫拖裎伵Ｓ|角在被觸摸時會收縮一樣簡單，或者像人類存在的焦慮感一樣復(fù)雜。
必須承認的是，無論我們喜歡還是討厭恐懼感，都很難否認我們確實敬畏它，甚至于會創(chuàng)造萬圣節(jié)這樣的假期來紀念內(nèi)心的恐懼。
考慮到大腦回路和人類心理學(xué)，一些有助于人們做出“戰(zhàn)斗或逃跑”反應(yīng)的主要化學(xué)物質(zhì)也會參與到人們其他積極的情緒狀態(tài)，比如如快樂和興奮。因此，我們在恐懼期間所經(jīng)歷的一些狀態(tài)也會在其他積極情緒中得到重現(xiàn)。但是，“匆忙”和感到恐懼的區(qū)別到底是什么？
治療恐懼和研究神經(jīng)生物學(xué)的精神病學(xué)家進行了相關(guān)研究，其結(jié)合臨床實驗表明，關(guān)于我們?nèi)绾谓?jīng)歷恐懼的一個主要因素與語境有關(guān)。當我們的“思維”大腦給我們的“情緒”大腦提供反饋，并且我們認為自己處于安全的環(huán)境時，我們就可以迅速改變這種高度覺醒狀態(tài)的方式，從恐懼轉(zhuǎn)向喜悅或是興奮。
例如，當你在萬圣節(jié)期間進入一間鬧鬼的房子時，預(yù)感到一個食尸鬼會向你跳來，你也清楚這不是真正的威脅，這時你的大腦就會對這種體驗重新定義，從恐懼轉(zhuǎn)換為興奮感。相比之下，如果你晚上走進黑漆漆的小巷，身后有陌生人開始追逐你，那么大腦的情緒和思維方面都會同意這種情況是危險的，是逃跑的時候了！
但是你的大腦是如何做到這一點的？
恐懼反應(yīng)從大腦開始，在體內(nèi)傳播開來，從而將身體調(diào)整到最佳防御狀態(tài)，而反應(yīng)也更為敏銳。恐懼反應(yīng)始于大腦中稱為杏仁核的區(qū)域。這個位于大腦顳葉上的杏仁形狀神經(jīng)叢主要用于檢測刺激的情感顯著性——多少因素突然在我們面前顯現(xiàn)。
例如，當我們看到帶著某種情緒的人臉時，杏仁核會被激活。人臉上的憤怒和恐懼使這種反應(yīng)更加明顯。威脅的刺激，比如掠奪者的視線，觸發(fā)了杏仁核的恐懼反應(yīng)，從而激活了身體參與戰(zhàn)斗或時刻逃跑的準備。同時，它也觸發(fā)開始釋放壓力荷爾蒙和交感神經(jīng)系統(tǒng)。
這導(dǎo)致身體發(fā)生變化，使我們在危險中更有效率：大腦變得過度緊張，瞳孔擴張，支氣管擴張和呼吸加速。心率和血壓升高。流向骨骼肌的血流量和葡萄糖增加。胃腸系統(tǒng)等在生存中不重要的器官運動減慢。
而被稱為海馬體的大腦組成部分與杏仁核密切相關(guān)。海馬和前額皮層幫助大腦解釋所感知的威脅。他們參與更高層次的內(nèi)容處理，這有助于人們清楚被感知的威脅是否是真實的。
例如，在野外看到獅子時會引起人們強烈的恐懼反應(yīng)，但是對動物園里同一頭獅子的反應(yīng)更多的是好奇心，并且認為獅子是可愛的。這是因為海馬和額葉皮層會處理情景信息，抑制途徑抑制杏仁核恐懼反應(yīng)及其產(chǎn)生的結(jié)果?；旧希覀兡X中的“思考”回路可以讓我們控制自己的“情感”領(lǐng)域。
和其他動物一樣，我們經(jīng)常通過個人經(jīng)驗學(xué)習(xí)恐懼，比如被有攻擊性的狗襲擊，或者觀察到其他人被有攻擊性的狗襲擊。
然而，在人類中進化獨特而迷人的學(xué)習(xí)方式是通過教學(xué)——我們會通過從口語或書面筆記中學(xué)習(xí)到辨別恐懼！如果一個標志明確說狗是危險的，接近狗會引發(fā)人們的恐懼反應(yīng)。
我們也會以類似的方式學(xué)習(xí)安全性：比如說親身體驗與一只被馴化的狗相處，或者觀察到其他人能夠安全地與那只狗相處，或者看到關(guān)于狗對人友好的標志。
恐懼會造成注意力分散，這可能也是一個積極的經(jīng)驗。當有什么可怕的事情發(fā)生的時候，我們會處于高度警惕的狀態(tài)，不會再專注于我們腦海中的其他事情，比如擔(dān)心工作中的麻煩，或是擔(dān)心第二天的考試等等。
而且，當我們與生活中的人們一起經(jīng)歷這些可怕的事情時，我們經(jīng)常發(fā)現(xiàn)情緒會相互傳染。我們是社會生物，能夠互相學(xué)習(xí)。所以，當你在鬧鬼的房子里看到你的朋友時，看到她從尖叫轉(zhuǎn)換到大笑，這樣你能夠接近她的情緒狀態(tài)，從而對自己的情緒產(chǎn)生積極的影響。
雖然這些因素中的每一個（語境，分心，社會學(xué)習(xí)）都有可能影響我們體驗恐懼的方式，但將它們聯(lián)系起來的共同主題就是我們的控制感。當我們能夠認識到什么是和或者不是真正的威脅，而想要重新體驗一次并享受那個時刻的快感時，我們最終會處于一個自我控制的狀態(tài)，這對于對于我們?nèi)绾误w驗和回應(yīng)恐懼至關(guān)重要。當我們克服最初的“戰(zhàn)斗或逃跑”的沖動時，我們常常感到滿意，胸有成竹，并且更有信心對付最初嚇到我們的事情。
當然每個人都是不同的，特別是我們感到可怕或愉快的獨特感覺更是如此。這又提出了另外一個問題：雖然很多人會喜歡這種恐懼的快感，但為什么其他人會憎恨或排斥呢？
大腦中的恐懼所引起的興奮與人類語境控制感之間的任何不平衡都可能導(dǎo)致興奮感太多或不足。如果個人認為體驗太“過于真實”，那么極度的恐懼反應(yīng)就會克服對情境的控制感。
即使是那些喜歡可怕的經(jīng)歷的人，也可能會發(fā)生這樣的事情：他們可能會喜歡弗雷迪·克魯格的電影，但因為感覺太過真實而被《驅(qū)魔人》嚇壞了，這時恐懼的反應(yīng)就不會被大腦所控制。
另一方面，如果體驗對情緒的大腦沒有足夠的觸發(fā)，或者如果體驗對大腦的思維認知區(qū)域來說太不真實，那么人們就會對這種體驗感到無聊。一個無法調(diào)整認知思維的生物學(xué)家從僵尸電影中分析出所有事物在現(xiàn)實中都是不可能的，他可能就無法像另一個普通人那樣享受“行尸走肉”帶來的沖擊。
所以，如果體驗讓大腦的情緒化區(qū)域太過恐怖，導(dǎo)致大腦的認知區(qū)域不起作用；或者說體驗讓大腦的情緒化區(qū)域感到無聊，而認知性區(qū)域完全壓倒性地控制了一切，那么恐怖的電影和體驗可能就不那么有趣了。
除此之外，恐懼和焦慮水平的異常會導(dǎo)致嚴重的痛苦和功能障礙，并限制一個人獲得成功的能力和生活的樂趣。近四分之一的人在他們的生活中經(jīng)歷了焦慮癥，近8％的人有創(chuàng)傷后應(yīng)激障礙（PTSD）。
焦慮和恐懼癥包括恐懼癥，社交恐怖癥，廣泛性焦慮癥，分離焦慮癥，創(chuàng)傷后應(yīng)激障礙和強迫癥。這些情況通常是從小的時候開始的，沒有適當?shù)闹委熅蜁?dǎo)致神經(jīng)的慢性衰弱，影響一個人的一生。但好消息是，我們能夠在相對較短的時間內(nèi)，以心理療法和藥物治療的方式進行有效的治療。
