亞當(dāng)·斯密曾說過，有先進(jìn)體制的國(guó)家對(duì)落后的國(guó)家體制最大的優(yōu)勢(shì)就是組織上的優(yōu)越性。這種優(yōu)越性體現(xiàn)在各種經(jīng)濟(jì)組織中，也體現(xiàn)在政治和軍事組織上。先進(jìn)的的國(guó)家體制能激發(fā)出國(guó)民的朝氣和進(jìn)取的對(duì)外政策。美國(guó)的建國(guó)初期，新教盛行，基督教義深入人心。美國(guó)在國(guó)家體制上的優(yōu)越性，在宗教上也有體現(xiàn)，杰佛遜的“昭昭天命”理論為其代表。用一位宗教屆人士的話來說，“美國(guó)人是上應(yīng)天命來開拓整個(gè)北美大陸的，造物主把這塊土地交給我們，托付我們建立一個(gè)自由、自治的聯(lián)邦。仁慈的上帝要求我們向西擴(kuò)張直到太平洋，向南席卷德克薩斯，一統(tǒng)美國(guó)版圖。”
美國(guó)在其先進(jìn)的的國(guó)家體制和這種“昭昭天命”理論的激勵(lì)下，從杰佛遜起，就開始通過購(gòu)買和戰(zhàn)爭(zhēng)來進(jìn)行大規(guī)模的西部領(lǐng)土擴(kuò)張。其中最大的三次領(lǐng)土擴(kuò)張是：一八零三年，杰佛遜總統(tǒng)的“路易斯安納購(gòu)買案”，從拿坡倫手中買得一百萬平方英里的土地；一八一七年，門羅總統(tǒng)的國(guó)務(wù)卿亞當(dāng)斯，從西班牙手里取得了在他父親手中失去的佛羅里達(dá)，并將西班牙勢(shì)力驅(qū)出了俄勒岡地區(qū)；第三次領(lǐng)土擴(kuò)張也是最大的一次，就發(fā)生在美國(guó)第十一任總統(tǒng)詹姆斯·諾克斯·波爾克手里，他通過美國(guó)墨西哥戰(zhàn)爭(zhēng)從墨西哥手里取得了新墨西哥和加利福尼亞，使得德克薩斯加入了聯(lián)邦，還從英國(guó)手里取得了俄勒崗的大部分。因?yàn)椴柨说倪@些成就，使他在美國(guó)歷次最偉大的總統(tǒng)評(píng)選中穩(wěn)居前十名。就個(gè)人品德和操守來說，波爾克也是所有美國(guó)總統(tǒng)中數(shù)一數(shù)二的。波爾克是第一位“黑馬”總統(tǒng)，也是首位在就職演說中聲明只當(dāng)一屆總統(tǒng)的人。那么波爾克究竟是怎樣一個(gè)人呢？
一七九五年十一月二日，詹姆斯·諾克斯·波爾克出生于北卡羅來納州梅克倫堡縣的培恩維爾，是十個(gè)兄弟姐妹中的老大。波爾克的祖先有蘇格蘭和愛爾蘭人血統(tǒng)，曾祖父由愛爾蘭移民到馬里蘭，隨后的幾代人先在賓夕法尼亞定居，再移居北卡羅來納。波爾克的祖父和外祖父都參加了獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)。一八零六年，父親塞繆爾·波爾克來到了田納西的中部。在那里，塞繆爾成了種植園主，有上千畝土地和五十多名奴隸。波爾克的母親簡(jiǎn)·諾克斯·波爾克也是北卡羅來納人。
少年波爾克的身體很弱，西部的嚴(yán)酷生活對(duì)他來說很艱難，他不善農(nóng)活，別人外出干活時(shí)，他留在營(yíng)地照料牲口、燒水做飯。十五歲的波爾克得了膽結(jié)石，這在當(dāng)時(shí)很難治，而且疼痛難當(dāng)。不過，波爾克在西部名醫(yī)麥克道爾的手術(shù)下，取出了結(jié)石。波爾克雖然身體不好，但很要強(qiáng)。從懂事起，波爾克就對(duì)政治產(chǎn)生了興趣。成年后的波爾克除了政治別無愛好，政治是他生命的全部。波爾克早年沒有受過正規(guī)教育。十七歲時(shí)，父親送波爾克去當(dāng)?shù)陠T。波爾克對(duì)此沒有興趣，很快就離開了。十八歲的波爾克才上學(xué)，一年后轉(zhuǎn)入一所私立學(xué)校。在該校中，波爾克學(xué)習(xí)了希臘語(yǔ)、拉丁語(yǔ)、數(shù)學(xué)、科學(xué)、和哲學(xué)。
一八一六年，二十二歲的波爾克進(jìn)入北卡羅來納大學(xué)，插班到大二，開始了大學(xué)教育。三年大學(xué)期間，他學(xué)習(xí)很努力。參加了很多實(shí)踐活動(dòng)，這讓波爾克聆悟了政治的真諦。波爾克的演講和辯論在學(xué)校很有名，文章也很出色，有八篇論文作為優(yōu)秀論文存入大學(xué)檔案館。波爾克以全校第一的成績(jī)畢業(yè)，畢業(yè)典禮上他作為優(yōu)秀畢業(yè)生用拉丁語(yǔ)代表全體畢業(yè)生發(fā)表告別演說。
一八一九年秋，波爾克來到了納什維爾的名律師菲利克斯·格倫迪處學(xué)習(xí)法律。很快就得到了格倫迪的賞識(shí)。格倫迪幫波爾克謀得了田納西州眾議院首席書記員的職位，是為波爾克的政治生涯的開端。在這里，波爾克遇到了他未來的妻子，莎拉·契爾德雷·波爾克。莎拉受過良好的教育，這在當(dāng)時(shí)是少有的。波爾克和莎拉很快墮入了愛河，他們的家人希望他們?cè)缛粘苫?。但他們說要等到波爾克選完田納西州議員再完婚。一八二三年，波爾克如愿以償，當(dāng)上了田納西州議員。一八二四年元旦，二十八歲的波爾克和二十歲的莎拉在新娘家成婚?；楹?，波爾克夫婦全身心地投入政治。一八二四年，波爾克當(dāng)選為國(guó)會(huì)眾議員。
進(jìn)入仕途后的波爾克，擔(dān)任過十四年的國(guó)會(huì)眾議員，兩次議長(zhǎng)。波爾克以認(rèn)真聞名。一八二五年起，國(guó)會(huì)分為兩派：一派支持總統(tǒng)約翰·昆西·亞當(dāng)斯總統(tǒng)；一派支持落選的安德魯·杰克遜。波爾克是杰克遜派的領(lǐng)袖。在眾議院中，波爾克因其堅(jiān)韌的個(gè)性和對(duì)杰克遜的忠貞不渝，贏得了“小山核桃”的綽號(hào)。波爾克反對(duì)美國(guó)第二銀行，堅(jiān)持要紙幣與金銀掛鉤，他重視農(nóng)業(yè)而不是工業(yè)。一八二八年，杰克遜當(dāng)選總統(tǒng)后，波爾克成為美國(guó)財(cái)政委員會(huì)主席，成為杰克遜取消國(guó)家銀行的得力助手。一八三九年，波爾克在第二任議長(zhǎng)任期未滿時(shí)，宣布競(jìng)選田納西州長(zhǎng)。來保證杰克遜對(duì)田納西的控制。在州長(zhǎng)選舉中，波爾克夫婦全力以赴，波爾克以很大的優(yōu)勢(shì)當(dāng)選。
州長(zhǎng)任期內(nèi)，波爾克起用了很多年輕人。改革了銀行系統(tǒng)，振興了經(jīng)濟(jì)，避免了田納西州銀行倒閉的危機(jī)。在競(jìng)選連任時(shí)，波爾克落選。一八四零年的總統(tǒng)大選，波爾克被提名為副總統(tǒng)侯選人，但未能出線。
一八四四年總統(tǒng)大選，最初是在輝格黨人亨利·克雷和民主黨人馬丁·范布倫之間展開。范布倫公開反對(duì)德克薩斯加入聯(lián)邦，使他失去了南方的支持。民主黨人又實(shí)行了一項(xiàng)新規(guī)定，候選人必需得到全國(guó)代表大會(huì)三分之二以上的選票，才能獲提名。范布倫最多得到了一百四十六張選票，過半數(shù)，但不足三分之二。重新投票后，范布倫還是沒有得到三分之二的選票。多次投票后，范布倫還是沒有得到足夠的票數(shù)，范布倫的支持開始動(dòng)搖。其他候選人也沒得到提名。第七輪投票時(shí)，新罕布什爾提名波爾克為侯選人。第八次投票，波爾克得了四十四票。第九次投票，波爾克全票通過。賓夕法尼亞州的參議員喬治·達(dá)拉斯為副總統(tǒng)侯選人。
德克薩斯加入聯(lián)邦的問題是一八四四年總統(tǒng)大選的主要議題。泰勒總統(tǒng)的政府跟德克薩斯共和國(guó)簽署協(xié)議后，提交國(guó)會(huì)討論。參院以三十五對(duì)十六票，否決了協(xié)議。同年十二月，泰勒提出，由參眾兩院通過聯(lián)合決議。這一決議只需要半數(shù)以上支持就能通過。眾院于一八四五年一月通過了德克薩斯加入聯(lián)邦的決議案，參院于二月二十七日也通過了決議案。
決議邀請(qǐng)德克薩斯加入聯(lián)邦。決議規(guī)定，若德克薩斯今后人口膨脹的話，可以分為四個(gè)州。德克薩斯可以保留自己的公共土地，但要償還債務(wù)，并以蓄奴州加入聯(lián)邦。墨西哥大使對(duì)決議提出了強(qiáng)烈抗議。他稱這是對(duì)墨西哥的侵略，并旋即返國(guó)。英法則努力阻止德克薩斯加入美國(guó)，它們游說墨西哥，承認(rèn)德克薩斯的獨(dú)立，條件是不得加入美國(guó)。德克薩斯面臨兩種選擇：要么加入美國(guó)；要么成為墨西哥承認(rèn)的獨(dú)立國(guó)家。德克薩斯選擇了加入美國(guó)。
德克薩斯于一八三六年脫離墨西哥獨(dú)立。九年后，美國(guó)國(guó)會(huì)邀請(qǐng)德克薩斯加入美國(guó)。泰勒總統(tǒng)于三月一日在議案上簽字生效。三天后，泰勒總統(tǒng)卸任。德克薩斯于一八四五年十二月二十九日，正式成為美國(guó)的第二十八個(gè)州。
波爾克承諾讓德克薩斯加入聯(lián)邦?？死灼鸪醴磳?duì)德克薩斯加入聯(lián)邦，后來又改口?？死椎牧?chǎng)激怒了北方人。很多人轉(zhuǎn)而支持自由黨候選人詹姆斯·伯尼。這次大選很激烈，二百七十萬人投票。波爾克只比克雷多得了三萬八千張選票，波爾克得到一百七十張選舉人票，克雷一百零五票。紐約州是大選的關(guān)鍵。克雷以五千一百?gòu)堖x票之差，失去了紐約州的三十六張選舉人票。
在競(jìng)選期間，波爾克承諾讓德克薩斯和俄勒岡成為美國(guó)的一部分。選民支持波爾克，因?yàn)檫x民贊成他的理念，認(rèn)為美國(guó)必須橫跨北美大陸從大西洋直通太平洋。他們認(rèn)為，這是上帝的意愿，是他們的責(zé)任。
最早來到俄勒岡的是新英格蘭商人，他們?cè)谀抢锝粨Q動(dòng)物皮毛。一八一一年，約翰·雅各布·阿斯特在俄勒岡的哥倫比亞河口建立了皮毛交易所。英國(guó)探險(xiǎn)家到過俄勒岡，稱那里是英國(guó)的土地。英國(guó)人也在哥倫比亞河口建立了交易所。因俄勒岡地區(qū)人煙稀少，英美兩國(guó)同意，共同占有俄勒岡。兩國(guó)一直相安無事。到了一八四零年代，大批美國(guó)人西進(jìn)，這些人不滿于兩國(guó)共享俄勒岡，要求美國(guó)獨(dú)占俄勒岡。波爾克說，美國(guó)有理由，獨(dú)占俄勒岡。但波爾克同時(shí)表示，愿意妥協(xié)，以北緯四十九度為界，以北歸英國(guó)，包括哥倫比亞河在內(nèi)的南部歸美國(guó)。該提議遭到英國(guó)拒絕。英國(guó)大使明確表示，除非把哥倫比亞河作為邊界，劃歸英國(guó)，否則英國(guó)不會(huì)接受提議。波爾克立即撤回提議，稱美國(guó)對(duì)俄勒岡全部地區(qū)享有主權(quán)。波爾克態(tài)度強(qiáng)硬，似乎不惜動(dòng)武。其實(shí)，波爾克并不想打仗。這時(shí)，英國(guó)外交大臣提出一項(xiàng)提案，以北緯四十九度為界劃分俄勒岡，分屬英美兩國(guó)。美國(guó)的西部領(lǐng)袖要求總統(tǒng)拒絕英國(guó)提案。他們要獨(dú)占俄勒岡。但是，參議院投票接受了英國(guó)的提案。
收購(gòu)加利福尼亞很棘手。前總統(tǒng)泰勒曾設(shè)法收購(gòu)加利福尼亞，未能成功。
美國(guó)國(guó)會(huì)通過了德克薩斯加入聯(lián)邦的決議后，墨西哥斷絕了與美國(guó)的外交關(guān)系。墨西哥政府警告說，德克薩斯加入美國(guó)將導(dǎo)致戰(zhàn)爭(zhēng)。波爾克任總統(tǒng)后，提議用五百萬美元收購(gòu)新墨西哥；二千五百萬美元收購(gòu)加利福尼亞。但這兩項(xiàng)收購(gòu)案，均遭墨西哥反對(duì)。美國(guó)使節(jié)斯萊德爾無可奈何，只好回國(guó)。斯萊德爾堅(jiān)信，美國(guó)要得到新墨西哥和加利福尼亞，只有動(dòng)武。
于是，波爾克總統(tǒng)下令扎卡里·泰勒將軍率兵鎮(zhèn)守格蘭德河。若墨西哥發(fā)動(dòng)攻擊，就予還擊。泰勒的部下訓(xùn)練多時(shí)，早已按捺不住了。泰勒派部下過河會(huì)見墨西哥官員。墨西哥提出抗議，稱美軍駐兵墨西哥領(lǐng)土，是戰(zhàn)爭(zhēng)行為。一個(gè)月的時(shí)間里，兩國(guó)軍隊(duì)相持不下。四月二十五日，泰勒將軍得到報(bào)告，墨西哥部隊(duì)在上游跨過邊界。美軍六十人的偵察隊(duì)遭襲擊，十六人戰(zhàn)死，其余投降。泰勒將軍立即通報(bào)總統(tǒng)。五月九日，波爾克收到通報(bào)幾天后，請(qǐng)求國(guó)會(huì)宣戰(zhàn)。議會(huì)中，輝格黨眾議員約翰·昆西·亞當(dāng)斯和民主黨參議員約翰·卡洪都反對(duì)宣戰(zhàn)。但是，眾院以一百七十四對(duì)十四票，參院以四十二對(duì)二票同意向墨西哥宣戰(zhàn)。五月十三日美國(guó)國(guó)會(huì)向墨西哥宣戰(zhàn)。
一八四六年夏天，史蒂芬·肯尼將軍的軍隊(duì)占領(lǐng)了新墨西哥。同時(shí)，美軍上校約翰·弗里芒率領(lǐng)北加利福尼亞殖民者顛覆了墨西哥守軍。泰勒在格蘭德河上也取得了勝利。美國(guó)與一八四四年被推翻的墨西哥獨(dú)裁者桑塔·安納達(dá)成協(xié)議。安納答應(yīng)在安全返回墨西哥后，讓當(dāng)權(quán)者把加利福尼亞和新墨西哥賣給美國(guó)。安納回到墨西哥后，撕毀協(xié)議，宣布自己為總統(tǒng)。泰勒和溫費(fèi)爾德·斯科特將軍擊敗了所有抵抗力量。一八四七年，斯科特占領(lǐng)了墨西哥城，泰勒也在北墨西哥取得了一系列的勝利。但墨西哥仍未投降，直到一八四八年墨西哥才接受了波爾克的和平條約。
一八四八年，美國(guó)特使特里斯特與墨西哥簽訂了《瓜達(dá)盧普—伊達(dá)爾戈條約》。按條約，加利福尼亞和新墨西哥劃歸美國(guó)，以格蘭德河為德克薩斯南部邊界。該條約使美國(guó)增加了一百二十萬平方英里的領(lǐng)土，墨西哥領(lǐng)土縮小了一半，美國(guó)領(lǐng)土則增加了三分之一。墨西哥得到了一千五百萬美金。戰(zhàn)爭(zhēng)中五萬多墨西哥人喪命。美國(guó)損失不到二萬人。美國(guó)花費(fèi)了一億美元。
經(jīng)過此次戰(zhàn)爭(zhēng)，美國(guó)領(lǐng)土擴(kuò)展到太平洋沿岸。合眾國(guó)增加的每寸土地，都浸透了美軍將士的鮮血；一萬三千美軍將士葬身墨西哥，其中大多數(shù)人死于疾??；還有四千人受傷。在《瓜達(dá)盧普—伊達(dá)爾戈條約》簽訂九天后，加利福尼亞發(fā)現(xiàn)了金礦，各路探險(xiǎn)家紛紛前往加利福尼亞淘金，在淘金熱的第一個(gè)十年中，挖掘出了價(jià)值五億美元的黃金。
盡管美墨戰(zhàn)爭(zhēng)把美國(guó)的版圖增加三分之一，但因?yàn)樾略鰢?guó)土上的蓄奴與否的問題引起了一場(chǎng)憲法大辯論。南方人認(rèn)為，在新增的國(guó)土上蓄奴合憲，北方人則反對(duì)將奴隸制度擴(kuò)大到新增國(guó)土上。關(guān)鍵問題是，國(guó)會(huì)是否有權(quán)決定在新增土地上蓄奴。南北雙方都認(rèn)為，要在新增土地上建立政府。最后，為此參議院成立了特別委員會(huì)。委員會(huì)里各方力量持平，克雷任主席。幾天后，委員會(huì)達(dá)成妥協(xié)，俄勒岡為自由領(lǐng)地；加利福尼亞和新墨西哥是否蓄奴由聯(lián)邦最高法院決定。國(guó)會(huì)對(duì)該方案進(jìn)行了辯論，兩位蓄奴州參議員，密蘇里的托馬斯·本頓和德克薩斯的山姆·休斯頓投了贊成票，該方案得以通過，
一八四六年，國(guó)會(huì)批準(zhǔn)了波爾克的降低關(guān)稅案（沃克法案）。這項(xiàng)關(guān)稅法又稱自由貿(mào)易關(guān)稅，是美國(guó)歷史上的最低的關(guān)稅之一。按新關(guān)稅法，稅率不再與商品的貨幣價(jià)值掛鉤。該法受到南方和西部的歡迎；但遭到了貿(mào)易保護(hù)主義者的強(qiáng)烈反對(duì)。這使美國(guó)在內(nèi)戰(zhàn)之前幾乎處于完全自由的貿(mào)易狀態(tài)。
一八四六年八月六日，國(guó)會(huì)批準(zhǔn)了波爾克的獨(dú)立財(cái)政制度。在華盛頓建立國(guó)庫(kù)，在幾個(gè)大城市建立分庫(kù)。該制度使政府與銀行業(yè)分開，政府資金由國(guó)庫(kù)管理，政府資金不再存入銀行和其它金融機(jī)構(gòu)中。國(guó)庫(kù)即不是私人銀行也不是國(guó)有銀行，它接受所有政府資金。這就使一些利益集團(tuán)無法利用銀行來侵犯人民的利益；同時(shí)用硬通貨來減少對(duì)紙幣的需求。這一制度最早由范布倫總統(tǒng)提出，因觸動(dòng)了一些集團(tuán)的利益，一直沒有被國(guó)會(huì)批準(zhǔn)。直到波爾克總統(tǒng)的任期內(nèi)，獨(dú)立財(cái)政制度才得以實(shí)行。這套財(cái)政制度沿用到一九一三年。
在波爾克的四年任期內(nèi)，成立美國(guó)海軍學(xué)院和史密森尼學(xué)會(huì)，發(fā)行了美國(guó)第一批郵票。
四年總統(tǒng)任期結(jié)束時(shí)，波爾克遵守競(jìng)選諾言，不競(jìng)選連任。波爾克盡到了自己的職責(zé)。上任之初，他要在任期內(nèi)實(shí)現(xiàn)的四項(xiàng)目標(biāo)：降低關(guān)稅；建立獨(dú)立財(cái)政；解決關(guān)俄勒岡的邊境爭(zhēng)端；得到加利福尼亞，全都實(shí)現(xiàn)了。
美墨戰(zhàn)爭(zhēng)大大損害了波爾克的健康。上任之初，波爾克充滿了精力和熱忱，四年后離開白宮時(shí)，他身心俱疲，卸任后第二天他就和家人回家了。一八四九年六月十五日下午三點(diǎn)，波爾克在田納西州納什維爾的新家去世，安葬在自己住所。波爾克的最后遺言是：“我愛你，莎拉。來世我還會(huì)愛你。”
波爾克的死給美國(guó)政壇的震動(dòng)很大，那些支持他領(lǐng)土擴(kuò)張的人對(duì)他的英年早逝無比悲痛。
莎拉在波爾克死后的四十年里一直住在他們的宅邸，過著清貧的日子。南北戰(zhàn)爭(zhēng)后，莎拉變買了賴以維生的密西西比莊院。一八八二年，國(guó)會(huì)每年發(fā)給莎拉五千美元的養(yǎng)老金，她的生活才有了保障。一八九一年逝世時(shí)，莎拉八十八歲。波爾克和妻子被合葬在納什維爾田納西州議會(huì)大廈前。
美國(guó)并非得天獨(dú)后。到了殖民北美的時(shí)侯，美洲最富饒的地區(qū)早已被西班牙殖民者占據(jù)了。北美在十七世紀(jì)是一塊荒涼的土地，即沒有秘魯?shù)狞S金，墨西哥的白銀，也沒有南美的魚業(yè)和富饒的土地。北美的氣候極為嚴(yán)峻，還有印地安人的搔擾。最初的英國(guó)移民不是返回英國(guó)了，就是餓死在這塊新大陸上了。但是，這些殖民者在其本國(guó)政府的支持下，沒有屈服。最終在北美建立起了自己的國(guó)家。這其中除了殖民者的堅(jiān)強(qiáng)意志和宗教精神，還仗著他們?cè)诮M織上的優(yōu)越性。殖民時(shí)期，歐洲人對(duì)印地安人的征服是一例。到了美國(guó)西進(jìn)時(shí)對(duì)墨西哥的領(lǐng)土擴(kuò)張更是依靠了美國(guó)在組織上的優(yōu)勢(shì)，盡管美國(guó)的領(lǐng)土擴(kuò)張有其帝國(guó)主義的性質(zhì)，但最重要的還是國(guó)家在體制上的優(yōu)勢(shì)。這種優(yōu)勢(shì)的最重要的一點(diǎn)是，美國(guó)讓私人財(cái)產(chǎn)權(quán)在公共事務(wù)中占有重要地位。在其開明的私利觀下，美國(guó)從政府軍隊(duì)到私人公司都是一種緊湊有效的組織。其對(duì)外原則，首先是為了美國(guó)的國(guó)家安全、其次是為了美國(guó)的利益、然后再是道義原則；對(duì)內(nèi)則是通過憲法給所有公民以平等的機(jī)會(huì)。在波爾克總統(tǒng)主政期間，美國(guó)靠著這種組織上的優(yōu)勢(shì)，和美國(guó)必須橫跨北美大陸的所謂“昭昭天命”，把其領(lǐng)土從大西洋一路擴(kuò)展到了太平洋，型成了橫垮兩大洋的一個(gè)大國(guó)。對(duì)此，波爾克的居功致偉。
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