清朝的統(tǒng)治者為了使自己的臣民順?lè)蠖噙x在城市的繁華之處來(lái)處決人犯，以便使老百姓因驚恐而不敢對(duì)官府造次。為了更能體現(xiàn)行刑的震懾力，除非極少數(shù)最大惡極的罪犯用凌遲處死外，一般選用血腥殘忍的梟首示眾來(lái)警示百姓。
處決人犯一般選在秋冬二季，農(nóng)民較為空閑有時(shí)間進(jìn)城趕集之日行刑。當(dāng)日，犯人乘坐囚車(chē)游街示眾后，在四面八方蜂擁而至的圍觀(guān)百姓注視下，被推入刑場(chǎng)。此時(shí)被斬首的犯人出于對(duì)死亡的恐懼，大都已被嚇得面如死灰，癱軟無(wú)力，有嚴(yán)重的甚至被嚇得大小便失禁，弄得現(xiàn)場(chǎng)空氣污濁不堪。
到行刑處，面對(duì)陰冷、寒氣逼人的鬼頭刀，早已經(jīng)體如篩糠、魂不附體的犯人被身后的衙役強(qiáng)行按住，以跪姿雙手縛于后。衙役這時(shí)會(huì)強(qiáng)令犯人脖子挺直與地面平行，以便達(dá)到一個(gè)合適的角度，好讓脖子盡量暴露在外。這時(shí)行刑的劊子手在屏息注視的圍觀(guān)百姓目光下，舉起鬼頭刀，已掄姿等待監(jiān)斬官的命令，午時(shí)三刻一到，犯人便要人頭落地。這時(shí)就要看劊子手刀法技巧如何，如果犯人家屬臨刑前給劊子手一些好處，劊子手就會(huì)對(duì)準(zhǔn)犯人脖子的第三節(jié)頸椎處下手，使巧勁使犯人不受痛苦一刀斃命。如果不給好處那就要看劊子手當(dāng)天心情了。一刀砍不斷，還得砍第二刀，這時(shí)犯人往往鮮血淋淋，慘狀無(wú)比。周?chē)娜巳弘S即便會(huì)爆發(fā)出一片驚呼聲。
這種身首異處的殘酷場(chǎng)景是一般人無(wú)法想象的，砍完頭后，還要把人頭懸掛在高處示眾多日，直至頭顱腐爛發(fā)臭。圍觀(guān)行刑的百姓內(nèi)心深處雖惶恐不安，但仍然看得津津有味，如同看大戲熱鬧一般，待行刑一結(jié)束便作鳥(niǎo)獸散，各奔東西了。
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