以銅為主要成分的金屬鏡的制作，以前在近東及南歐的古代文化諸國盛行，在希臘就有具特色的有柄古鏡的存在。但在制作以及花紋雕鏤的精縝上，我國出土的秦漢銅鏡，在世界古鏡中可以說是無與比倫的。
我國宋代宣和的《博古圖錄》，卷末就收有漢唐鏡遺品，清代的《西清古鑒》也多載古鏡。此外更有錢氏的《浣花拜石軒鏡銘集錄》、瞿氏的《百鏡軒鏡錄》、梁氏的《藤花亭鏡譜》、陳氏的《簠齋藏鏡錄》等，后者在金石學上已在研究中達到很精細的地步。
據(jù)史籍所載，我國范銅刻金之術，可推至黃帝時代。據(jù)說黃帝晚年嘗巡視國內，在開封附近的首山發(fā)現(xiàn)銅礦，于是采而鑄三寶鼎于荊山之陽，以象天地人三者，是為銅器鑄造之發(fā)端，同時又鑄鐘鑄鏡，因此銅鏡的起源，又云肇始自黃帝。
我國歷史上的夏、商、周時代，進入了劃時代的青銅文化時期。三代時我國工藝美術制作已甚發(fā)達?！蹲髠鳌吩疲骸拔粝闹械乱?，遠方圖物，貢金九牧，鑄鼎象物，百物而為之備，使民知神奸。故民入川澤，魑魅魍魎，莫能逢之。”夏時所鑄銅器，現(xiàn)代雖無遺物可征，但當時金工之技術，應已發(fā)達成熟。商代為我國青銅鑄造的繁榮期，無論器型、紋飾和制作工藝都有了高度發(fā)展。周繼商而續(xù)有發(fā)展，將商時之六工（土、金、石、木、獸、革）演為八材（珠、象、玉、石、木、金、革、羽），各以其技以充國用。而冶金之工又分為筑、冶、鳧、 、段、挑六門，設有專司。又據(jù)《周禮?考工記》：“凡鑄金之狀，金與錫黑濁之氣竭，黃白次之，黃白之氣竭，青白次之，青白之氣竭，青氣次之，然后可鑄也?！逼涔に嚢l(fā)達可以想見。
我國的青銅鑄造工藝，一直延續(xù)到戰(zhàn)國秦漢，熔鐵技術發(fā)明后，銅器的制作和應用才漸漸為鐵器所代替。但作為社會重要日用品的鏡鑒的制作，此時卻出現(xiàn)了興盛繁榮。
銅在古代是珍貴物品，古籍中統(tǒng)稱曰金。所謂赤金，也就是紅銅。至于黃金白銀，大多是鑲嵌在紅銅器的表面，以為裝飾。商周時代的銅，已不是純銅，里面的成分有銀也有錫，所以也叫合金。因為是好多金屬混和起來的，所以就叫同。一直到了后來，才把同字加上金字旁作銅，用以說明它是金屬品。
古時以銅鑄鑒，鑒本是盛水的大盆，后來鏡鑒通用?！吨芏Y》：“以鑒取明水于月?！薄肚f子?則陽篇》：“生而美者，人與之鑒，不告則不知其美于人也?！惫疏b就是水鏡（見《禮經(jīng)》），鏡才是指的金屬鏡（見《莊子》、《韓非子》等書）。又在《淮南子》“修務訓”上說：“明鏡之始，上型蠓然，未見形容，及其粉以玄錫，摩以百旃，鬢眉微毫，可得而察?！庇钟谢痃R，叫燧，是一凹面鏡，可以放在日光下取火。
這鏡鑒便是用合金制作的。雖然主要的成分是銅，但里面卻大量混有銀和錫的成分，有的也含有鋅和鉛的成分。所以古代的銅器，若是埋在干燥的高原或低灌的濕地時，日久年遠，便受到土中硝石鹵沙不同侵襲的影響，微行分解，出土的銅器便朱碧入骨，斑駁陸離，甚至瑩潤如碧玉翡翠了。
在古鏡銘文中，有好些句子曾說到鏡鑒制作的本質成分。如：
“湅冶銀錫清而明”“湅冶銀錫去其滓”
“漢有善銅出丹陽”“新有名銅出丹陽”
“兼以銀錫清具明”“造作明鏡百湅正銅”
“湅冶鉛華清而明”“湅冶同華清而明”
“清冶銅華以為鏡”“青銅為鏡見其神”
“鎔金琢玉” “永鑄青銅”
“銅出徐州” “合湅白黃”
從這些銘文中，可以看出許多金屬的名子。制作鏡鑒的合金，便也就是銀、錫、鉛、銅、黃金、白金等金屬的混合。漢《食貨志》云：“金有三等，黃金為上，白金為中，赤金為下。”注：孟康曰：“赤金丹陽銅也?！惫耪呓疱a半為鑒燧之劑。又雜錄云：“雜銅金銀為之?！敝軙r所鑄銅器，銅和錫混合的比例略見于《考工記》中?！犊脊び洝肥恰吨軐m》中的篇名，是當時講究飾材辨器的書。書中說金有六齊，其中錫的成分，各有不同。所說的齊，便是劑字的借用。從六分之一到金錫各半，就叫六齊之金。六齊的金，因著制作種種器物，分別有不同成分如下：
六分其金而錫居一，謂之鐘鼎之齊，用它制作鐘鼎鉦量祭器等物；
五分其金而錫居一，謂之斧斤之齊。用它制斧斤；
四分其金而錫居一，謂之戈戟之齊。用它制造戈首及三鋒戟；
三分其金而錫居一，謂之大刃之齊。用它制作刀劍和農民的鋤刃；
五分其金而錫居二，謂之削殺矢之齊。用于戰(zhàn)陣田獵，其刃下廣上狹；
金錫各半謂之鑒燧之齊。（鑒就是平面鏡子，燧就是凹面鏡子，置于日中可以取火。）
可知制作鏡鑒的金，是銅錫各半，但其中又說有金、銀、鉛、鋅等等成分，所以制成的鏡鑒，經(jīng)過磨拭，其色潔白，而回光力又甚強。近世日本的小松、山內兩博士，為了研究鏡鑒的制作成分，曾用科學的方法，把我國秦漢鏡鑒銅的本質，經(jīng)過化驗，作了詳細的分析和記錄。不但對于古鏡的質地成分有了明確的了解，在年代上，也因了合金成分的不同，作了清晰的劃分。
我國最早的古鏡是戰(zhàn)國鏡，舊稱秦鏡。秦鏡這一名稱的來源，系見于《西京雜記》。其中在“漢高祖初入咸陽宮，周行府庫”之條所載記事，從“秦鏡防奸”著聞?！恫┕艌D錄》卷三十，在唐饕餮鏡鑒內，載有“重圈蟠螭鏡”。瑞典人（O.kaHbock）研究說，“此等鏡多出于戰(zhàn)國的楚都，淮河流域頗多”，始引起了人們的注意，開始了進一步對秦鏡的探討。
近三十年來，在地下挖掘中，從淮河流域發(fā)現(xiàn)了“淮泗鏡”，又名“淮式鏡”。1924年在浙江出土漢西王母鏡，因此知道鏡子南方也很多。1933—1937年在長沙發(fā)掘出鏡子近千面，花紋非常繁復，以后便把淮式鏡改稱“楚鏡”。楚鏡一般是翻邊，平邊的也有，可能是北方系統(tǒng)，平邊的一般都是河南發(fā)掘出來的。制作精薄，代表了青銅器末期的高度藝術成就。
據(jù)梅原末治在《泉屋清賞》中的記錄，又據(jù)日本東方文化學院京都研究所研究報告《漢以前的古鏡的研究》來細細審究秦鏡，有如下種種紋飾：
1、純地紋鏡——主要的是中輪滿布四方連續(xù)的回紋或雷紋、渦紋圖案，有的中輪也有四乳，有的近鼻處是矩形。
2、饕餮紋鏡——中輪以饕餮作圖案，作兩饕餮獸首相向相背狀。又有饕餮紋方鏡。
3、盤螭紋鏡——中輪作盤螭圖案，盤結夭矯，頗有薄肉透雕的風趣，花紋密致均勻。
4、連弧紋鏡——皆作連弧紋，如葵花形，無其他紋飾。又有一種滿地更鋪細花紋，如雷紋、渦紋以及花枝等。也有有釘有乳的。
5、連弧彩紋鏡——在連弧紋地上，作各種色彩紋樣的描畫，斑斕陸麗，是秦鏡中少見的珍品。
6、變樣羽狀獸紋地丁字鏡——近鼻多矩形，近外輪處四出或五出斜丁字如“ ”，又滿鋪變樣羽紋地，或間以寶相花枝。
7、其他紋鏡——除以上所見者外，又有菱紋鏡、菱紋方鏡等。又有的僅弧紋帶二、三圈，乳丁及花飾凸出不高。
總之，在秦鏡的制作上，是有它的特征的。與漢代、唐代的制品，有著顯著的區(qū)別，現(xiàn)在略述如下：
秦鏡中的盤螭紋鏡、虺龍紋鏡，多半是薄肉透雕，更有嵌寶石、賦彩色的。連弧紋鏡和雷紋、渦紋地鏡，花紋多扁薄，凸起甚小。丁字紋鏡（又稱“四山紋鏡”）花紋多歷落勁整，清晰明敞。其外更有變形獸紋鏡、夔龍紋鏡、金銀錯狩獵紋賦彩鏡，那就是秦鏡中的最精品了。
秦鏡的鏡紐側長而小，秦后至漢，鼻就大了許多，也由狹長漸漸易為橢圓、正圓。到了隋唐，鼻一變而為圓大凸顯，大于秦紐數(shù)倍，且廣泛地利用起蟾蜍鼻、鼉龍鼻等獸鼻來。
秦鏡質地瑩薄如紙，極易破碎。入手甚輕，精潤如玉，聞有寬邊者，但大半都是仄邊。
秦鏡銘文的位置，也不和漢唐太一樣。有銘文者甚少見，既有銘文，也是在近鼻處，或位置在內輪的矩形中。字體較漢鏡勁細而小，勁遒作長腳篆是當時特色。至于金銀錯的秦鏡和滿鑲了珠寶、遍賦了彩色的秦鏡，就大半沒有銘文。雖然沒有銘文，但制作的精美，十足代表了一時代勞動人民的智慧和制作技巧，為漢代后所少見，也可以說是絕無類例的。
在著錄中秦鏡銘文有如下種種：
“大樂富貴得所好，千秋萬歲，延年益壽?！?br>
“大樂富貴，千秋萬歲，宜酒食?！?br>
“修相思，毋相忘，常樂未央?！?br>
“修相思，永毋忘?！?br>
“與天地相異，大樂貴富毋極，愁思曾□欲見毋說相思愿絕?！?br>
我國長沙出土之楚鏡，多四靈回紋、蟠虺紋或回云地紋，多無銘字。1951年太和殿偉大祖國藝術展覽中曾出品楚鏡三個，都是長沙出土。一四獸回紋鏡，中輪有瑞獸之飾，直徑約六寸五分；一盤虺紋鏡，直徑五寸五分；一連弧回紋鏡，直徑約七寸，質地瑩潔，碧綠入骨。有一個可以說是黑漆骨精品，雖然沒有銘文，真是戰(zhàn)國時遺留到現(xiàn)在的珍貴藝術品。
我國鏡鑒制作的興盛期是漢代，漢鏡圖文整齊，刻鏤精妙，極為世人所稱賞。
西漢多“見日之光”鏡，形制頗小，“位至三公”鏡、“君宜高宮”鏡，則較大些。紋飾簡單，和戰(zhàn)國鏡完全不同。但秦式鏡，可能在西漢初仍繼續(xù)發(fā)展，特點是沒有翻邊了。漢武帝以后，加上了文字。楚鏡中雖也有有文字的，但字數(shù)比較少，且多在內輪。早期的銘文用楚辭體，有的形成七言詩，證明了此時七言詩的發(fā)展。武帝好神仙，鏡子的花紋也開始和神仙結合。
漢鏡中最奇特最珍貴的是透光鏡，這在我國很早就有人知道。沈括在《夢溪筆談》中說“世有透光鏡，背有銘文二十字，以鏡承日光，則鏡文二十字皆透在壁上了了分明?！?br>
又《余冬序錄》云：
“透光鏡日中映之，鏡背上文字花樣，盡現(xiàn)形中。宋沈括筆談，載以為奇?！?br>
元吾子行云：“鏡對日射影于壁，鏡背文藻，影中一一皆見，磨之愈明，蓋是銅有清濁之故。鏡背鑄作盤龍，齊于鏡面竅刻作龍，如背所狀，復以稍濁之銅填補鑄入，削平鏡面，而加鉛其上，舉以向日，影光相射，隨銅清濁分明暗也。吾子行自謂親見人碎此鏡者，如其言云?！?br>
三國“建安鏡”，鼉龍忽高忽矮，鼻變大了。戰(zhàn)爭攻打的場面也反映到花紋上來，也能表現(xiàn)深度了?！敖B興鏡”多西王母題材，反映了對西王母的普遍信仰。車馬花紋也成為流行題材。
晉代鏡子上出現(xiàn)了菩薩花紋，并多使用階段性分格紋樣。以后對鏡子的知識不多了，一是因為北方戰(zhàn)亂，一是因為殉葬品開始多用瓷器。
東晉多“十二辰鏡”，北朝多分格式鏡。以十二辰為紋飾以前不見。且形式上接近了隋朝，白銅多了。“四神”形式，已是晉朝石刻的樣子，失去了漢代風格。技術上也不如過去，這是因為大規(guī)模的工藝發(fā)展，鏡子已不是主要工藝品了。
六朝晚期，陳隋鏡，字體變了，銘文多四言詩句，特點是當時流行的詩，如大文學家庚信的詩。中輪也高了起來，形成了唐代的風格。以后四神紋少了，寶相花紋興了起來，這時的銘文、字體和紋樣，都劃上了新的時代形式。
唐鏡鏡身變大變薄，背飾華麗，花紋趨于流動寫實。唐鏡花紋，多道教故事，多以神話為主。如“嫦娥奔月”，“□□飛霜”、“孔子和鐘子期”等。甚至打球、賽箭的生活形象也反映到鏡子的花紋上來。過去誤定為漢代的海獸葡萄鏡，以及蜂蝶花紋的葵花、菱花鏡，都在這時出現(xiàn)了。傳唐玄宗時中秋節(jié)上下送禮，凡是鳥卸帶子花紋的鏡子（鸞銜綬帶紋）可能是這時制作的。當時穿的衣服都是鳥獸花紋，這和官階也有關系，從唐鏡花紋上，可以看到唐代各種工藝品互相影響的交織關系。如穿枝花、寶相花，和印花絲綢有關；放射狀瑞花，和織錦有關。花式鏡子，是這時鏡式的特征。這時又產生了金銀加工的錯金銀、金銀平脫、漆加金銀花以及螺鈿鏡等。
宋代鏡子的特點是質薄，邊坡下周圍有道。宋與遼金對立，不許銅流通。宋鏡紋飾多穿枝寫生花，邊上多有鑿字，也有沒字的。又有有柄的鏡子，但不多。
元朝出現(xiàn)了反映喇嘛教教義的真言鏡，花紋中道教故事尤多，佛教故事極少，只有蓮花太子鏡。西夏鏡的特征，是鑄有西夏文字。
明季生產發(fā)展，又接收了元朝金屬，在大量綢緞上也都加上金銀花飾。但自元至明，已經(jīng)不把鏡子當作藝術品。時代愈下，就愈看不出鏡子的藝術價值。這時玻璃也輸入進來了，真正玻璃用在鏡子上大量生產的是在清朝。明清銅鏡上的花紋很少，花紋多用雙魚，有的只用四個字，如“狀元及第”等。這時又有了大型鏡，只是平板乏味而已。
明清時代的鏡套，是真正的藝術品。鏡套的做法有許多種。一種用絲線繡，叫“鋪絨”，一種叫“補花”，一種叫“戳紗”，一種叫“平金”，在美術上價值很高，近中還可以看到。
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