新研究發(fā)現(xiàn)，人們在黎明前和黃昏后看到天空上的微弱陽光，其實是黃道云（zodiacal cloud）產(chǎn)生的效果。據(jù)估計，每年多達3萬噸的黃道云塵埃粒子落入地球大氣層。
黃道云是包圍著太陽系內(nèi)圍的塵埃云。科學(xué)家一直以為這些塵埃粒子來自火星與木星之間的小行星帶，或是屬于木星家族的彗星?；鹦桥c木星之間的小行星帶是太陽系內(nèi)最大的小行星帶。
4月14日發(fā)表于《自然·天文學(xué)》（Nature Astronomy）期刊的一份研究首次發(fā)現(xiàn)，黃道云內(nèi)大約四分之一的塵埃其實來自位于太陽系邊緣的小行星帶——柯伊伯帶（Kuiper Belt），跋涉了近20億英里抵達地球。
太陽系內(nèi)八大行星按照與太陽的距離，由近到遠依次為水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星和海王星?？乱敛畮俏挥诤Ｍ跣擒壍乐?、一個甜甜圈形狀的區(qū)域，位于太陽系的邊緣，里面有彗星、小行星和其它冰冷的天體。
研究人員從阿波羅16號項目取回的一塊月球巖石樣品入手。他們用一把鉆石刀從樣品上削下只有一根頭發(fā)千分之一細的細絲，放在電子顯微鏡下觀察。
主要研究者美國宇航局（NASA）約翰遜航天中心（Johnson Space Center）的行星科學(xué)家林賽·凱勒說，來自太陽的高能粒子會在巖石中留下道道劃痕。這些劃痕在顯微鏡下看起來就像落在地上的牙簽。凱勒發(fā)現(xiàn)，每年產(chǎn)生的劃痕的數(shù)量是一定的。通過分析劃痕的數(shù)量，可以推測這個塵埃粒子、或石塊在太空中穿梭的時間。
利用這個方法，合作研究員紐約州立大學(xué)（State University of New York）的天體物理學(xué)家喬治·弗林對他從NASA取得的由高空探測器所收集的塵埃樣品進行了研究。
結(jié)果發(fā)現(xiàn)，其中一些塵埃粒子在太空中至少旅行了一百多萬年甚至幾百萬年才抵達地球。他們構(gòu)建了好幾個假設(shè)模型以推測這些粒子的來源。來自主要小行星帶或木星家族彗星的塵埃只需要幾萬年即可抵達地球，因此研究人員推測這些粒子是來自遙遠的柯伊伯帶。
弗林說，從比海王星軌道更遠的地方進入地球，要經(jīng)過很多關(guān)卡：比如經(jīng)過有著強大引力的大型氣體行星的時候，它們既可能被捕獲進入氣體行星的軌道，也可能被彈射出太陽系；另外在數(shù)百萬年的旅途中，它們也很可能撞上其它粒子而被摧毀。
但是研究者認為，柯伊伯帶內(nèi)哪怕只是很小一部分的塵埃最終順利抵達地球，也已經(jīng)是相當大數(shù)量的塵?！驗榭乱敛畮Мa(chǎn)生的塵埃量很大。
這份研究估計，黃道云內(nèi)大約四分之一的塵埃來自柯伊伯帶。而且這些塵埃運動的速度不大，才能穿過地球的大氣層而不被燒毀。弗林說：“這是第一份通過觀測劃痕密度推測塵埃粒子來源的研究。”◇
