崇禎元年（1628年），陜西地區(qū)災荒連年，民無所食，陜北農(nóng)民高迎祥率眾起義，他曾以販馬為業(yè)，善騎射，膂力過人，上陣時常常白袍白巾，身先士卒。崇禎三年(1630)十一月，高迎祥與王嘉胤、王自用部會合東渡入晉，之后各路義軍結(jié)成三十六營（明末農(nóng)民軍通常是”營”為單位，各營有一頭目，各營之間相對獨立，時分時合，各自為戰(zhàn)，各營頭目之間相互不節(jié)制，無領(lǐng)導關(guān)系）。各部義軍共推高迎祥為首領(lǐng)并稱”闖王“，李自成及侄李過、張獻忠等部亦東渡與會。
崇禎五年（1632年），高迎祥，李自成，張獻忠等部攻克大寧，澤州，壽陽，全晉震動。崇禎六年(1633）六月，高迎祥出兵太行，擊潰明總兵左良玉軍，入河南，乘勝襲取懷慶、彰德二府，徑攻衛(wèi)輝，并于十一月破澠池、伊陽、盧氏三縣，中原大亂。崇禎八年(1635年)，偵聞洪承疇與朱大典并力入豫進剿，迎祥遂召集各路義軍首領(lǐng)大會滎陽，共商應(yīng)敵之策。眾納李自成：“一夫猶奮，況10萬眾乎!官兵無能為也，宜分兵定所向，利鈍聽之天”的建議，分路四出擊敵。高迎祥、李自成、張獻忠東進，破霍丘、攻壽州、入潁州，殺知州尹夢龍、尚書張鶴鳴。乘勝徑取風陽，焚皇陵，殺留守朱相國，斬指揮袁瑞征、呂承蔭等，崇禎聞報，素服避殿，哭告祖廟。
電影中的孫傳庭
正當高迎祥率領(lǐng)義軍一路攻城拔寨，勢如破竹之際，他也迎來了自己的殺星----孫傳庭。崇禎九年（1636年）三月，孫傳庭請纓任陜西巡撫，負責剿滅農(nóng)民軍，并在榆林建軍，號為秦兵（明末最精銳戰(zhàn)斗力最強的三大部隊之一）。秦兵的主力，大都來自陜西榆林，個性彪悍，作戰(zhàn)勇猛。崇禎九年（公元1636年）7月，闖王高迎祥率領(lǐng)主力進入子午谷，企圖偷渡這里，然后奇襲西安占領(lǐng)陜西。由于道路狹窄，天降大雨，高迎祥的大軍走了好幾天，才走了一半路程，人困馬乏，物資損失嚴重。
當他艱苦行軍終于到達子午谷黑水峪的時候，卻發(fā)現(xiàn)早已有兩萬秦兵埋伏在此。秦兵之所以在子午谷的黑水峪耐心等待，是因為統(tǒng)帥孫傳庭知道，艱苦跋涉完子午谷之后，出現(xiàn)在他面前的農(nóng)民軍是戰(zhàn)斗力最弱的。在激戰(zhàn)四天后，孫傳庭率領(lǐng)的秦兵大勝，高迎祥被捕后被送入京師并凌遲生割1560刀處死。高迎祥死后，李自成收其余眾，并被復推為闖王，崇禎十七年（1644年）李自成攻破北京。
