陰陽消長，是指對立互根的陰陽雙方的量和比例不是一成不變的，而是處于不斷的增長或消減的運(yùn)動變化之中。在正常情況下，陰陽雙方應(yīng)是長而不偏盛，消而不偏衰。若超過了這一限度，出現(xiàn)了陰陽的偏盛或偏衰，是為異常的消長變化。
古代哲學(xué)家在對自然界的各種事物和現(xiàn)象以及人體自身的觀察過程中認(rèn)識到，自然界的各種事物和現(xiàn)象都是不停地運(yùn)動變化著的，如日月星辰的運(yùn)行，四時(shí)寒暑的更替，風(fēng)雷云雨的布施，以及植物的生長化收藏、動物的生長壯老已的規(guī)律性變化，都屬于陰陽二氣的有序的消長運(yùn)動；人體生命活動的正常進(jìn)行，生長壯老已的變化，也是機(jī)體內(nèi)陰陽兩種勢力相互作用而出現(xiàn)的有序消長變化的表達(dá)。因此，不論是自然界的還是人體內(nèi)的陰陽雙方，都處于不斷的消長變化之中。如《國語·越語》說：“陽至而陰，陰至而陽，日困而還，月盈而匡?！薄兑讉鳌へS》說：“日中則昃，月盈則食(蝕)，天地盈虛，與時(shí)消息?！?/span>
以上所言自然界陰陽二氣的消長變化，表現(xiàn)為四時(shí)寒暑的更替、日夜的短長等，而人與自然界的事物相通應(yīng)，故人體內(nèi)的陰陽二氣也隨自然界的陰陽二氣的運(yùn)動而有相應(yīng)的變化。如《素問·脈要精微論》說：“天地之變，陰陽之應(yīng)，彼春之暖，為夏之暑，彼秋之忿，為冬之怒。四變之動，脈與之上下。以春應(yīng)中規(guī)，夏應(yīng)中矩，秋應(yīng)中衡，冬應(yīng)中權(quán)?！庩栍袝r(shí)，與脈為期?！敝赋鋈梭w脈象的變化與自然界陰陽二氣的消長變化相通應(yīng)，因而出現(xiàn)春弦、夏洪、秋毛、冬石的相應(yīng)變化，稱為“四時(shí)平脈”?！鹅`樞·順氣一日分為四時(shí)》說：“春生夏長，秋收冬藏，是氣之常也。人亦應(yīng)之，以一日分為四時(shí)，朝則為春，日中為夏，日入為秋，夜半為冬。朝則人氣生，病氣衰，故旦慧。日中人氣長，長而勝邪，故安；夕則人氣始衰，邪氣始生，故加；夜半人氣入藏，邪氣獨(dú)居于身，故甚也?！敝赋鲫庩柖庖蝗罩畠?nèi)的盛衰與其一年四季的消長變化是相類似的，因而人體疾病的病理變化趨勢也與一日之內(nèi)陰陽二氣的消長變化相一致。
一般說來，陰陽的消長是指陰陽雙方在數(shù)量上的減少或增多，故可視為事物變化的量變過程。陰陽的消長變化一般有兩類不同的形式：一是陰陽的此消彼長，此長彼消；二是陰陽的皆消與皆長。
1、陰陽的此消彼長和此長彼消
陰陽的此消彼長和此長彼消，具體可分為陰消陽長、陽消陰長與陰長陽消、陽長陰消四種運(yùn)動變化形式。它們主要出現(xiàn)在陰陽雙方的對立制約過程中。
如四時(shí)寒暑的正常更替，其機(jī)理就在于由于陰陽雙方的對立制約所產(chǎn)生的消長變化：從冬至經(jīng)春至夏，陽生而旺，陽制約陰而見陽長陰消；從夏至經(jīng)秋至冬，陰生而盛，陰制約陽而見陰長陽消。
再以人體的生理功能對自然界陰陽二氣變化的適應(yīng)而言，晝?nèi)贞枤馐ⅲ梭w的生理功能也以興奮為主；夜間陰氣盛，人體的生理功能也以抑制為主。子夜一陽生，日中陽氣隆，陽生則制約陰，故出現(xiàn)陽氣漸盛而陰氣漸消的變化，機(jī)體的生理功能由抑制轉(zhuǎn)為興奮；日中一陰生，陰盛則制約陽，故出現(xiàn)陽氣漸衰而陰氣漸長的變化，機(jī)體則由興奮轉(zhuǎn)為抑制。前為陽長陰消的過程，后為陰長陽消的變化。
在人體的新陳代謝過程中，亦存在著陰陽消長的變化。如人飽食之后，由于消化飲食物需要消耗大量的能量，即化生“精”必須以耗損一定量的“氣”為代價(jià)，故為陽消陰長的過程。此時(shí)不宜做劇烈活動，以免加重能量的消耗。而在工作勞動時(shí)，營養(yǎng)物質(zhì)轉(zhuǎn)化為能量，即精化為氣，以支撐生理需求，此為陰消陽長的過程。
在自然界氣候的異常變化和人體的病理過程中，也存在著陰陽的消長變化，但這并非陰陽雙方在一定限度內(nèi)的正常消長，而一般是超出正常限度的盛衰改變。如夏天的過度炎熱和干旱，是陽長陰消太過；冬日的過度寒冷和冰雪，是陰長陽消太過。春天當(dāng)暖而反寒，是陽長陰消不及；秋日應(yīng)涼而反熱，則是陰長陽消不及。就人體的病理變化而言，陰陽雙方中有一方過于亢盛，則可過度制約另一方，引起劇烈的陽長陰消或陰長陽消的病理變化；而其中一方不足，不能有效地制約另一方，可導(dǎo)致陽消陰長或陰消陽長的病理變化。但應(yīng)注意，前面的陽長陰消和陰長陽消中的“長”，確實(shí)是絕對的增長；而后面的陽消陰長和陰消陽長中的“長”，僅是相對偏亢，而非絕對增長。
2、陰陽的皆消與皆長
陰陽的皆消與皆長，具體可分為陰隨陽消、陽隨陰消和陰隨陽長、陽隨陰長四種運(yùn)動形式。這類消長變化形式存在于陰陽的互根互用過程中。
如在四時(shí)寒暑的更替過程中，春夏期間，隨著氣溫的逐漸升高而出現(xiàn)降雨增多，隨著氣候的轉(zhuǎn)涼而雨雪亦少，即為陰隨陽長和陰隨陽消的正常變化，故《素問·陰陽應(yīng)象大論》說：“陽生陰長，陽殺陰藏?！?/span>
陰陽的皆消與皆長變化，也存在于人體的生理過程中。如人饑餓時(shí)出現(xiàn)氣力不足，即是由于陰(精)不足不能化生陽(氣)而致陽亦不足，屬陽隨陰消的陰陽皆消變化。而補(bǔ)充營養(yǎng)物質(zhì)(陰)，化生能量(陽)，增長了氣力，則是陰得補(bǔ)充又能生陽，屬陽隨陰長的陰陽皆長變化。
在疾病的發(fā)生發(fā)展過程中，陰陽雙方中一方不足，不能化生、資助或促進(jìn)另一方，可累致另一方也虛衰，稱為“陰陽互損”，屬于陰陽的皆消。其中，由于陰精不足，不能化生陽氣而致陽氣亦虛，稱為“陰損及陽”，屬于陽隨陰消；由于陽氣虛衰，不能激發(fā)陰精的化生，導(dǎo)致陰精也不足，稱為“陽損及陰”，屬于陰隨陽消。
在疾病的治療過程中，對陰陽互損的病證，補(bǔ)養(yǎng)陰陽雙方中的先受損一方，可使另一方也得到充實(shí)；或重點(diǎn)培補(bǔ)陰陽雙方中受損較重的一方，則另一方也可隨之增長。此即屬于陰陽的皆長。其中，對陰損及陽者，重點(diǎn)補(bǔ)陰，兼以補(bǔ)陽，則陰得陽升而泉源不竭，屬于陰隨陽長和陽隨陰長的陰陽互生互長；對陽損及陰者，重點(diǎn)補(bǔ)陽，兼以補(bǔ)陰，則陽得陰助而生化無窮，屬于陽隨陰長和陰隨陽長的陰陽互生互長。
如以氣血為例，氣為陽，血為陰。氣能生血，若氣虛日久，不得恢復(fù)，則化血功能衰退，可在原氣虛的基礎(chǔ)上發(fā)展為氣血兩虛。或血虛日久，致氣的生化無源，也可在血虛的基礎(chǔ)上出現(xiàn)氣血兩虛。前者屬于陽損及陰，陰隨陽消；后者屬于陰損及陽，陽隨陰消。而在治療時(shí)，補(bǔ)氣則可生血，養(yǎng)血也可益氣。此又屬陰隨陽長或陽隨陰長的陰陽皆長。
陰陽的消長僅是陰陽運(yùn)動變化的一種形式，而導(dǎo)致其消長變化的根本原理是陰陽的對立制約和互根互用。陰陽的此消彼長和此長彼消，是建立在陰陽對立制約基礎(chǔ)上的盛衰變化，而陰陽雙方的皆消和皆長，是建立在陰陽的互根互用基礎(chǔ)上的消長運(yùn)動。
