漫畫明朝皇后
皇后，在中國史籍中常簡稱為后，是世界歷史上帝國最高統(tǒng)治者——皇帝正配的稱號。目前唯一仍有皇后存在的國家及皇室是日本皇室，為明仁天皇（亦是現(xiàn)存唯一的皇帝）的皇后美智子，其他國家君主的正配一般只稱為“王后”。
只有帝國最高統(tǒng)治者的正配才能被稱為、冊立為皇后，如東亞漢字文化圈內(nèi)的皇帝、天皇，或歐洲的俄羅斯帝國沙皇、神圣羅馬帝國皇帝、中東及北非的萬王之王等君主的正配，因此，皇后的級別與使用和君王的稱號息息相關(guān)，只有在君王稱號為皇帝（包括天皇、沙皇、萬王之王等，下文以皇帝簡略之）等等時，其正配才能稱皇后；若僅為王、國王者，則其正配只能稱王后、甚至再次等的王妃。
皇后的冊立與人選，古來都是帝國的大事，尤其在中國，皇后的廢立有時常關(guān)系著政治斗爭甚至皇后家族的存亡。原則上，皇帝是帝國的最高統(tǒng)治者，而皇后則是皇帝所有妻妾之首、內(nèi)宮之長，有權(quán)力統(tǒng)御管理所有的皇族與貴族女性，甚至是帝國內(nèi)母儀及婦女風(fēng)范的表率。
皇后的后，最早在中國的夏朝，是君主生前的稱號，如后羿、后稷等等，君主在死后才改稱為帝；至于君王正配則稱為妃，嬪則是在周朝才開始使用的漢字。商朝開始，君主生前稱王，死后稱帝，原本的后則轉(zhuǎn)降為君王正配的稱號，稱王后，而妃也隨之降為君王側(cè)室的稱號。
現(xiàn)代為人所熟悉與使用的皇后一號，則是在秦始皇確立了皇帝一詞作為國家最高統(tǒng)治者的稱號之后才出現(xiàn)，因為有了皇帝的出現(xiàn)，將原本的王后升格為級別更高的皇后，成為帝國內(nèi)唯一能與皇帝平起平坐的地位與角色。由于現(xiàn)存的史料文獻無法確定秦始皇是否有冊立皇后，因此中國歷史上的第一位皇后是漢高祖劉邦的妻子呂雉。
椒房：漢朝皇后的宮殿多以椒涂壁，用以取暖避邪，也有“多子”之意，因此椒房可別稱皇后、或用以代稱皇后寢宮。
漢朝哀帝寵愛美男子董賢，將董賢之妹冊封為董昭儀，并將之稱為次皇后，又在宮中賜董昭儀宮室名為椒風(fēng)舍，和皇后所居之椒房相似。
中宮、正宮：古代皇后所居的寢宮多位于后宮正中央，因此皇后寢宮可稱為正宮或中宮，詳細解釋請參閱中宮。
元后、元嫡：皇帝的元配皇后可稱元后，以和繼位皇后（繼后）有所區(qū)別。
梓童：皇帝對皇后的稱呼，如現(xiàn)今的老婆。
慈壺、慈闈：對皇后或皇帝生母（多為皇太后）的尊稱，或是用以代稱這兩者的寢宮。
天下母、天地母：皆為對皇后的敬稱。
坤極、坤位：皇后的別稱。
皇后的產(chǎn)生需經(jīng)過皇帝冊立。冊立皇后是一件非常重大的事件，要詔告天下，普天同慶，同時還有一項正式隆重的立后儀式。
若是皇帝在登基前以有正室，則通常不另擇人選，直接將正室納入后宮，并冊立為皇后，但也有皇帝是先將正室納入后宮，冊封為嬪妃，待日后在進行擢昇為皇后，如漢宣帝的妻子許平君先被封為婕妤，后立為皇后。不是所有正室都能被立為皇后，如曹丕的妻子甄氏。另一些得不到皇后之位的正室則會被冊封為妃嬪，如唐憲宗的發(fā)妻郭氏，后唐莊宗的發(fā)妻韓氏。
中國歷代皇帝在原則上，都保持著同時期只有一名皇后在位，但中國歷史上仍有部分由少數(shù)民族所建立的政權(quán)，其君主打破了一帝一后的規(guī)范，從而有一帝多后的局面，比較有名的是匈奴人所建立的前趙，其第二任皇帝劉聰，一生親自冊立過九位皇后，其中有多位皇后是同時存在；而鮮卑人所建立的北周，第四任皇帝宇文赟，先后冊立了共五位皇后，同一時間五后并立。另外，元朝的多位皇帝也同時有數(shù)位皇后并存，而由漢族建立之北齊，其第五任皇帝后主高緯也曾左右皇后并立，這也是漢族建立之政權(quán)中，唯一同時立后多于一人者。
皇后在禮儀上與皇帝平等，出同車、入同座。在元旦、皇帝以及本人生日要接受百官的朝賀?；屎髶碛凶约旱墓偈穑ㄈ鐫h朝的皇后三卿），負責(zé)管理后宮，理論上皇帝的所有嬪御、后宮的宮女、女官等，都是她的臣屬。
當一名女子為皇后時沒有徽號（除去懿安皇后的情形），只有在皇后升為皇太后、太皇太后時才有徽號，或是她在當嬪妃的時期才會有徽號。
皇帝去世（稱大行皇帝）的話，皇后一般獲嗣皇帝尊為皇太后，并同時恭上皇太后徽號，但嗣皇帝并不總是皇后親生子，有可能是前任皇后或妃嬪所生的兒子以及大行皇帝的兄弟。
若嗣皇帝為妃嬪所生的庶子，會將皇后和生母一并尊為皇太后，有的朝代只將皇后尊為皇太后，而皇帝生母得不到尊封或僅尊封為太妃的。如果生母早逝，皇帝通常會追尊她為皇后或皇太后甚至太皇太后，例如南明弘光帝追尊祖母鄭貴妃為太皇太后。
若嗣皇帝與去世的皇帝輩分相當，甚至是大行皇帝的尊長的時候，大行皇帝的皇后就只能稱○○皇后（○○為大行皇帝的最后一個年號，或是由繼任皇帝上徽號給該皇后，如明朝懿安皇后）。
獨立前的越南君主李南帝、梅黑帝沒有關(guān)于他們皇后的記載。越南的皇帝一般一次可以設(shè)置多個皇后。丁朝的丁先皇立了5個皇后，前黎朝的黎大行立了5個皇后，李太祖立了3個皇后，李太宗立了7個皇后。不過，在越南陳朝、后黎朝剛建立時只立一個皇后。
阮朝不設(shè)皇后，最高是皇貴妃。當他的兒子成為皇帝后，她被尊為皇太后，死后得到皇后謚號(除南芳皇后例外)。
日本天皇之正妻也和中國一般稱之為皇后，而自平安時代的一條天皇以后，因權(quán)臣使然，開了一帝二后的先例，而自一條天皇以后的歷代天皇，在冊立皇后時大多先冊為中宮，之后立第二位皇后時，便將此前的中宮升為名義上地位較高的皇后，而新冊的第二位皇后仍稱中宮。 （詳細解釋請參閱 中宮）
自一條天皇首開兩后的先河后，后世的后冷泉天皇，甚至一帝三后，此時除去前兩位稱之為皇后與中宮之外，第三位稱之為皇太后。而自平安時代至鐮倉時代初期，皇后成為一種榮銜，不時用以封給天皇的姑母、叔母、準母與同母未婚姐妹，且受封者不需與天皇有夫妻之實。
由于冊立皇后或中宮，都需要大量的金錢來操辦冊封典禮，且皇后或中宮的生活開銷及歲奉，也都是可觀的數(shù)目，而皇室自室町時代以后逐漸式微、財政窮困，很多天皇的登基儀式——大嘗祭，都是在極為困窘的狀況下舉行，因此多位天皇都不再冊立中宮或皇后，直至江戶幕府二代將軍德川秀忠之女德川和子、成為后水尾天皇皇后以后，為維持德川和子在宮內(nèi)體面的生活，幕府增加了每年對朝廷的歲貢，但仍有幾位天皇只設(shè)女御、不設(shè)皇后或中宮，主因還是皇室財政匱乏。
日本自二戰(zhàn)之后取消了女院制，而出現(xiàn)了首位以皇后之號為謚號的皇后，為第123代大正天皇之皇后貞明皇后。目前在位的日本皇后是第125代今上天皇明仁的皇后美智子，首開先例地以平民之身成為皇后。
朝鮮王朝為中國之藩國，因此其君主只能稱國王而非皇帝，相對的，國王之正妻也只能稱王妃而不是皇后。
國王正妻稱王妃，如下列：
當朝國王正妻：王妃
前任國王正妻：王大妃
前前任國王正妻：大王大妃
但若是宮中有三代以上前代王妃共存時；
當朝國王正妻：王妃
前任國王正妻：大妃
前前任國王正妻：王大妃
前前前任國王正妻：大王大妃
朝鮮王妃對于管理后宮有很高的決定權(quán)，通常國王或王大妃亦不得干涉，而后宮嬪御的徽號和牒紙也是由王妃擬定、頒下。王妃死后以王后之名為謚號。 最后一位生前以王妃之名登位的國王正室是高宗的王妃——明成皇后，大韓帝國成立以后，開國皇帝高宗，追謚了部分先祖為皇帝及皇后，而大韓帝國獨立期間，只有兩位皇后，為純宗的兩位皇后：純明孝皇后閔氏及繼后純貞孝皇后尹氏。
