帖木兒,1336年生于撒馬爾罕以南的碣石(今沙赫里薩布茲)。他出身于蒙古巴魯剌思氏部落, 其祖先做過(guò)察合臺(tái)汗國(guó)的大臣,父親死后繼為碣石的一名封建城主。
公元1403年春,時(shí)年67歲的跛子帖木兒在掃蕩了奧斯曼土耳其帝國(guó)之后,達(dá)到了他事業(yè)的頂峰。至此,他帶給半個(gè)亞洲以巨大恐懼已經(jīng)6年了:1398年,他從自己位于烏茲別克的首都撒馬爾罕出發(fā),占領(lǐng)北印度;1399年占領(lǐng)伊朗;1400年攻入土耳其;1401年占領(lǐng)敘利亞和伊拉克;1402年回到土耳其,在7月的安卡拉會(huì)戰(zhàn)中俘虜了其蘇丹巴耶西德。很快,奧斯曼土耳其帝國(guó)的首都布爾薩淪陷,少數(shù)土耳其人逃到希臘,逃脫了被屠殺的命運(yùn)。
公元1404年11月27日,他率軍離開撒馬爾罕,踏上了“中國(guó)圣戰(zhàn)”之旅。在冬季翻越白雪茫茫的天水固然辛苦,,但總比忍受塔里木盆地的酷夏要舒服一些。部隊(duì)推進(jìn)至錫爾河時(shí)遭遇大雪,河面開始結(jié)冰。帖木兒在河岸上駐扎了足足50天,等河冰凍結(jié)實(shí)。這期間,他去祭拜了一位伊斯蘭教圣人的陵墓,可能還和家族內(nèi)部的一些人發(fā)生了爭(zhēng)執(zhí)。在過(guò)去的幾年中,帖木兒最優(yōu)秀的幾位子孫相繼去世,令他極其悲痛,哀嘆自己沒(méi)有成吉思汗的福氣,雖然百戰(zhàn)百勝,但總得自己親自出馬才能解決問(wèn)題。
帖木兒的前鋒部隊(duì),也就是從塔什干出發(fā)的右路軍已經(jīng)在公元1405年新年翻越天山,1月6日推進(jìn)至伊犁河。當(dāng)日地球、土星、水星連珠,巫師占曰不利兵主,帖木兒心情大壞。但他還是渡過(guò)錫爾河,并命令右路軍總司令、他的皇孫哈里·蘇丹加緊進(jìn)軍,務(wù)必在三月初拿下蒙古斯坦,而自己則暫時(shí)留在訛打刺。這位哈里·蘇丹剛剛狂熱地愛(ài)上了一個(gè)黑人女仆,在帖木兒家族內(nèi)部引起了軒然大波。但他打起仗來(lái)還是不負(fù)眾望,于2月下旬推進(jìn)至別失八里(今新疆吉木薩爾縣北破城子,位于吐魯番的東北方,上面的地圖標(biāo)到吐魯番的西北方是錯(cuò)的,那其實(shí)是烏魯木齊),此處離明帝國(guó)西部邊界重鎮(zhèn)哈密衛(wèi)還剩大約400公里。
直到現(xiàn)在,明帝國(guó)才發(fā)覺(jué)可能要出事。沒(méi)有人知道哈里·蘇丹是打算就此止步,還是南攻嘉峪關(guān),或東走居延海。總之“朝廷聞帖木兒假道別失八里率兵東,敕甘肅總兵官宋晟儆備?!?/p>
宋晟是朱元璋開國(guó)時(shí)的老將,曾在江西、廣西等地作戰(zhàn),后來(lái)“四鎮(zhèn)涼州,前后二十余年,威信著絕域”。朱棣對(duì)他極為信任和欣賞,“進(jìn)后軍左都督,拜平羌將軍……專任以邊事,所奏請(qǐng)輒報(bào)可。”不過(guò),公元1400年伊斯坎達(dá)攻略于闐等地,宋晟卻坐視不救(當(dāng)然那是在“靖難”期間)??赡芩侮僧?dāng)時(shí)身體已經(jīng)很不好了,多次請(qǐng)求回南京,朱棣都不同意,直到他在1407年病逝。朱棣起兵之日,良臣猛將尚多,但此時(shí)張玉、王真、陳亨、張武、譚淵等大將均已死,邱福、劉才、陳珪、鄭亨、孟善、火真諸將皆為一勇之夫,“或從起籓封,或率先歸附,皆偏裨列校,非有勇略智計(jì)稱大將材也?!?邱福本來(lái)被寄予厚望,但他后來(lái)指揮失誤,在蒙古全軍覆沒(méi),朱棣震怒,從此以為“諸將無(wú)足任者,決計(jì)親征?!?能獨(dú)當(dāng)一面者,惟朱能一人(他于1406年病死在征安南的路上);以謀略著稱者,也獨(dú)姚廣孝一人。降將中,平安、何福、顧成雖號(hào)稱宿將,但都難堪重任,盛庸、耿炳文則早已自殺,李景隆被軟禁在家。
1404年的明朝實(shí)在是多事之秋,朱棣在這年十月“籍長(zhǎng)興侯耿炳文家,炳文自殺?!笔辉?,“下李景隆于獄”。耿炳文、李景隆的人品和才能自不足道,但畢竟為降將之首,二人無(wú)端得罪,朱允炆舊臣難免人人自危。此前,屬國(guó)安南(越南)發(fā)生政變,“八月丁酉,故安南國(guó)王陳日煃弟天平來(lái)奔?!敝扉σ呀?jīng)開始準(zhǔn)備南征安南了。為了追捕朱允炆,鄭和也正在東南沿海加緊造船。這樣看來(lái),朱棣的后方實(shí)在問(wèn)題多多,很難全力投入與帖木兒的大戰(zhàn)。所幸北元自被藍(lán)玉擊垮后,一直分崩離析,尚不足為患。
撇去缺乏良將勁卒不談,明朝此時(shí)最大的問(wèn)題有二:一是信息不靈,對(duì)帖木兒來(lái)襲缺乏準(zhǔn)備;二是內(nèi)部潛在叛徒頗多。據(jù)《明史·西域火州傳》記載:“永樂(lè)四年五月,命鴻臚丞劉帖木兒護(hù)別失八里使者歸,因赍彩幣賜其王子哈散。明年遣使貢玉璞方物。使臣言,回回(即中亞人)行賈京師者,甘、涼軍士多私送出境,泄漏邊務(wù)。帝命御史往按,且敕總兵官宋晟嚴(yán)束之?!北娝苤?、涼軍士中回族、蒙古族多,尤其是穆斯林多,此次事件顯然與前一年帖木兒東征有關(guān)。他們既能私送回回行賈京師者出境,還敢“泄漏邊務(wù)”,當(dāng)然更會(huì)在戰(zhàn)場(chǎng)上臨陣倒戈。由此看來(lái),由這些人把守的嘉峪關(guān)想頂住帖木兒軍的攻勢(shì),無(wú)異于天方夜談。
綜上所述,如果帖木兒在進(jìn)軍過(guò)程中不發(fā)生重大意外的話,非常有可能消滅陜西都司和陜西行都司,一舉占領(lǐng)陜、甘、寧三省。這時(shí)明軍主力,即朱棣率領(lǐng)的嫡系部隊(duì),應(yīng)該還來(lái)得及趕到河南,與之展開決戰(zhàn)。如果明軍獲勝,自然有望將敵人趕回中亞;如果帖木兒軍獲勝,那么淮河以北的中國(guó)人大概就都得改信伊斯蘭教。無(wú)論勝負(fù)如何,對(duì)黃河流域的破壞都將是巨大的,安南遠(yuǎn)征和鄭和下西洋更是只能取消了。
偏偏就在此時(shí),正向哈密進(jìn)軍的哈里·蘇丹突然得到消息:帖木兒死了!
到達(dá)訛打刺之后,帖木兒的心情本來(lái)很好。他的老對(duì)手——金帳汗脫脫迷失竟然派來(lái)了稱臣納貢的使者,帖木兒非常高興,宣布赦免脫脫迷失以前的一切罪惡,還許諾將在征服中國(guó)后,幫助脫脫迷失加強(qiáng)他對(duì)東歐和北亞的統(tǒng)治?,F(xiàn)在是全力出擊的時(shí)候了,他告別了大部分的皇子和公主,遣他們回撒馬爾罕。前線捷報(bào)頻傳,蒙古斯坦看來(lái)已經(jīng)基本被征服,他意氣風(fēng)發(fā),計(jì)劃在2月11日動(dòng)身前往塔里木河流域,親自指揮即將到來(lái)的甘肅戰(zhàn)役。
中世紀(jì)的穆斯林生活不像現(xiàn)代的這樣充滿禁忌,酒精飲料是允許的,葡萄酒更是最常見(jiàn)的飲料。自從到達(dá)訛打刺以來(lái),帖木兒就一直在痛飲。不僅是葡萄酒,他還喝了阿拉克燒酒——中東和遠(yuǎn)東地區(qū)的一種烈性酒精飲料,通常從發(fā)酵的棕櫚汁,大米或糖蜜中提取。2月11日當(dāng)晚,阿拉克燒酒突然把他的體溫?zé)饋?lái)了,而且越燒越高。亞歐非三大洲最優(yōu)秀的醫(yī)生圍繞在他的周圍,卻全都束手無(wú)策。2月18日,帖木兒大汗的心臟停止了跳動(dòng)。他生前說(shuō)的最后一句話是:“不要向敵人示弱!拿緊你們的……劍!”宏偉的東征中國(guó)計(jì)劃,也就這樣隨著他的死亡一道煙消云散。
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