古代以恒星為背景觀測(cè)日月五星的運(yùn)行，二十八宿就是恒星。二十八宿的“宿”是指“星宿”，“星宿”不是指一顆星，是古代把一個(gè)區(qū)域內(nèi)若干顆星用假想聯(lián)系起來，然后貫以一個(gè)特別的名稱，比如“角宿”、“房宿”等等。
二十八宿是觀測(cè)日月五星的坐標(biāo)，二十八宿的確定是古代長(zhǎng)期觀測(cè)的結(jié)果，所觀測(cè)的區(qū)域是黃道及赤道。首先觀測(cè)者以自己為球心，假想一個(gè)無(wú)限長(zhǎng)半徑的球即“天球”。太陽(yáng)沿著自己的軌道運(yùn)行，地球一邊沿著自己的軌道運(yùn)行一邊圍著太陽(yáng)公轉(zhuǎn)。從運(yùn)動(dòng)中的地球看太陽(yáng)，太陽(yáng)在天球上的投影也形成了一個(gè)軌道，這就是“黃道”。而地球在運(yùn)行中投影于天球也形成了一個(gè)軌道就是“赤道”。
二十八宿就是黃道和赤道附近的恒星，古人進(jìn)行了星空分區(qū)，把黃道赤道附近一周天按照由西向東的方向分為二十八的區(qū)域，就是“二十八宿”。二十八宿按東、北、西、南四個(gè)方位又分成四組：東方蒼龍七宿，包括角、亢、氐、房、心、尾、箕；北方玄武七宿，包括斗、牛、女、虛、危、室、壁；西方白虎七宿，包括奎、婁、胃、昴、畢、觜、參；南方朱雀七宿，包括井、鬼、柳、星、張、翼、軫。
下圖元代二十八宿雕塑。
同時(shí)古人又認(rèn)為“天則有列宿，地則有州域”，也就是說把天上的星宿和地上的州域聯(lián)系起來。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代開始把地上的區(qū)域?qū)?yīng)天上的星宿。如《淮南子》里角亢對(duì)鄭，氐房心對(duì)宋，尾箕對(duì)燕，斗牛對(duì)越，女對(duì)吳，虛危對(duì)齊，室壁對(duì)衛(wèi)，奎婁對(duì)魯，胃昴畢對(duì)魏，觜參對(duì)趙，井鬼對(duì)秦，柳星張對(duì)周，翼軫對(duì)楚。另外《史記》里也有一份星宿和地上區(qū)域的對(duì)應(yīng)，這個(gè)和《淮南子》不同。《史記*天官書》中的記載是：角亢氐對(duì)兗州，房心對(duì)豫州，尾箕對(duì)幽州，斗對(duì)江湖，牛女對(duì)揚(yáng)州，虛危對(duì)青州，室壁對(duì)并州，奎婁胃對(duì)徐州，昴畢對(duì)冀州，觜參對(duì)益州，井鬼對(duì)雍州，柳星張地三河，翼軫對(duì)荊州。
天上星宿對(duì)地上區(qū)域就是“分野”的概念。
下圖戰(zhàn)國(guó)曾侯乙二十八宿衣箱。
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