元代戲劇家關漢卿在《竇娥冤》第四折中寫到，“這藥死公公的罪名，犯在十惡不赦。”那這十惡到底指代哪十種罪孽呢？
十惡是封建時代直接嚴重危害皇權統(tǒng)治及綱常倫理的十種罪行。在歷史上，“十惡”是逐步演變而成的。早在夏朝時期，就有十惡之一——不孝，這一罪名，且違反者將被作為重點打擊對象。
而“十惡”具體成型于北齊，收錄于《北齊律》，分別為反逆、大逆、叛、降、惡逆、不道、不敬、不孝、不義、內亂，又被稱為重罪十條。
而后北周權臣楊堅滅亡北齊，后代周自立為隋朝，統(tǒng)一中國。隋朝繼承發(fā)揚北齊法治，將重罪十條發(fā)展為十惡，定立在作為法律總則的名例律之中。后這一法條為唐朝所繼承，收錄于《唐律疏議》。《唐律疏議》稱：“五刑之中，十惡尤切，虧損名教，毀裂冠冕，特標篇首，以為明誡”。
謀反，“謂謀危社稷”，即圖謀推翻封建王朝的統(tǒng)治。
謀大逆，“謂謀毀宗廟、山陵及宮闕”，即圖謀毀壞皇帝的家廟、祖墓及宮殿。
謀叛，“謂謀背國從偽”，明、清律改為“謂謀背本國，潛從他國”，即圖謀背叛國家。
惡逆，“謂毆及謀殺祖父母、父母，殺伯叔父母、姑、兄、姊、外祖父母、夫、夫之祖父母、父母者”，即殺害至親。
不道，指滅絕人道，如殺死一家三口，而被殺者都不是應判死刑的；或用支解的手段殺人；或用蠱毒的方法，企圖使人中毒致死等。
大不敬，指有對帝王不尊敬的言行，如盜取帝王祭祀用的物品或帝王日常穿戴的物品；盜取或偽造皇帝的璽??；為帝王配制藥物有錯誤；為帝王做飯菜誤犯食禁；為帝王建造的車船不牢固；咒罵帝王；無禮對待帝王派遣的使者等等。
不孝，指對直系尊親有忤逆言行，如控告或咒罵祖父母、父母；祖父母、父母在世時別籍異財，不予供養(yǎng)；居父母喪時嫁娶作樂，脫去喪服，改著吉服；聞祖父母、父母喪，匿不舉哀；詐稱祖父母、父母死亡。
不睦，指謀殺或出賣緦麻以上親屬，毆打或控告丈夫、大功以上尊長和小功尊親屬。
不義，“謂殺本屬府主、刺史、縣令、見受業(yè)師，吏卒殺本部五品以上官長；及聞夫喪，匿不舉哀，若作樂，釋服從吉，及改嫁。”
內亂，“謂奸小功以上親，父、祖妾，及與和者”，即與小功以上范圍內的親屬亂倫，與父親、祖父的妾通奸。這條律令也適用于和奸之人。
十惡相比于重罪十條，一是添加了“謀”字，將懲處犯罪提前到了預謀階段，加強了對皇權統(tǒng)治的鞏固；二是添加“不睦”，體現(xiàn)其加強對封建家庭倫理關系的規(guī)范。
封建社會給了功勛貴族、皇親國戚、大小官員等不同程度的司法特權，如八議、官當、上請、減、免等等。而犯十惡之人，則不適用于這些特權，即所謂十惡不赦。《北齊律》明文規(guī)定：犯重罪十條者，不在八議論贖之限。”
不僅適用范圍廣，十惡制度下對此類犯罪懲罰也極為嚴厲。唐律規(guī)定，謀反、謀大逆，犯者皆斬，家屬緣坐，父子年十六以上皆絞。明、清律規(guī)定，犯者凌遲處死?！白娓?、父、子、孫、兄、弟及同居之人，不分異姓，及伯叔父、兄弟之子，不限籍之同異，年十六以上，不論篤疾、廢疾，皆斬。”
后來十惡制度為歷代王朝所繼承，直至清代仍然實行?！陡]娥冤》之中媳婦毒死公公的行為，便屬于惡逆，罪在不赦?？偟膩碚f，十惡是封建時代維護綱常倫理與專制統(tǒng)治的重罪制度，流傳頗久。
