姓氏家譜是以文字和表譜等形式，記載一個(gè)血緣家族的世系與事跡為主要內(nèi)容的家族史籍。姓氏家譜是以本家族子孫一代一代血肉之軀環(huán)環(huán)緊扣的生命鏈條，是血脈貫通、宗親相連的一條永世割不斷的血緣紐帶。姓氏家譜在各個(gè)歷史時(shí)期發(fā)揮過(guò)不同或相似的作用。
商人的牒記，載有祖先父兄死去的忌日。每逢忌日，商人要進(jìn)行祭祀，并且禁止喝酒作樂(lè)，目的是緬懷先人的優(yōu)良品德，不忘養(yǎng)育之恩，也就是使老有所敬，賢有所尊。這種敬老尊賢的遺風(fēng)，至今還是我們中華民族需要發(fā)揚(yáng)的傳統(tǒng)美德。到了春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，“先王之世系也，為之陳有德者世顯而暗亂者世廢也”（《國(guó)語(yǔ)》），可見(jiàn)此時(shí)的譜書(shū)被當(dāng)作是對(duì)帝王、諸侯進(jìn)行道德教育的教本。魏晉以來(lái)，譜書(shū)又有維護(hù)九品中正制選舉、門第婚姻、社會(huì)倫理等作用。
就現(xiàn)代社會(huì)而言，姓氏譜書(shū)中依然存在著一些有益的、合理的家訓(xùn)、家規(guī)、格言，例如：贍養(yǎng)老人，要求兄弟和睦，不許辱罵毆打尊長(zhǎng)，禁止酗酒、賭博、宿娼、吸鴉片，嚴(yán)禁砍伐祖墳林木和村頭風(fēng)水林的行為，諸如此類，對(duì)社會(huì)秩序的安定，甚至對(duì)自然環(huán)境的保護(hù)均有一定作用。特別是在法制、法規(guī)普及薄弱的邊遠(yuǎn)地區(qū)，家訓(xùn)、家規(guī)所起的作用就更大了。
“祠堂”一名，始見(jiàn)于漢代，又稱“祠廟”或“家廟”，其建筑多修建在墳?zāi)垢浇?。宋代以后，民間立祠堂風(fēng)氣流行，于是各姓祠堂遍布大江南北。此時(shí)的祠堂多建于家族的聚居地或其附近。開(kāi)始由于發(fā)族尚不多，便先置祠于宅中，隨著族丁的繁衍，便開(kāi)始專門建起宗祠乃至支祠。祠堂是先祖崇拜與神靈崇拜的產(chǎn)物，是家族精神和英靈棲息的殿堂。
作為子孫祭祀、緬懷祖宗的場(chǎng)所，祠堂一般都有一個(gè)高雅的名稱，也叫堂號(hào)。中華民族的任何一個(gè)姓氏都有自己的堂號(hào)，如王姓的“太原堂”、陳姓的“穎川堂”、李姓的“隴西堂”、馬姓的“扶風(fēng)堂”等。
許多堂號(hào)的取名，源于歷史典故。正是在這一取名行為中，中國(guó)古代文化的理想價(jià)值在民間得以承認(rèn)和接受，并以神圣的凝固形式的對(duì)家族后人時(shí)常起到教育和勉勵(lì)的作用。
著名的例子是陜西楊姓的“四知堂”。史書(shū)記載，東漢時(shí)期弘農(nóng)華陰（在今陜西省境內(nèi)）人楊震，為官清正廉潔，而且博學(xué)多識(shí)，時(shí)人稱為“關(guān)西夫子”。一天，楊震前往東萊接任太守一職，途中經(jīng)過(guò)邑昌，邑昌縣令王密為了討好頂頭上司，深夜里身懷金銀前來(lái)拜訪楊震。楊震對(duì)王密送上的金銀拒絕不收。王密懇求說(shuō)：“您就收下吧，反正這深夜里無(wú)人知道。”楊震嚴(yán)厲批評(píng)說(shuō)：“天知、地知、你知、我知，怎能說(shuō)沒(méi)人知道？”王密沒(méi)轍，只好不快而回。為了紀(jì)念楊震的清正德行，弘農(nóng)楊氏就以“四知堂”作為堂號(hào)，世代相傳。在老人們講述這一歷史典故的娓娓話語(yǔ)中，清正廉潔的觀念轉(zhuǎn)化為一種心理積淀，永記在后人心中。
周姓有一座“愛(ài)蓮堂”，其源出自北宋理學(xué)家周敦頤的一篇著名散文《愛(ài)蓮說(shuō)》。在這篇文章里，作者熱情謳歌了蓮花“出污泥而不染，濯清漣而不妖”的優(yōu)秀品格，抒發(fā)了自己對(duì)高尚人格的追求。周姓后人遂以“愛(ài)蓮堂”為志，勉勵(lì)自己。
與祠堂密切相關(guān)的另一文化載體則是祠聯(lián)。
祠聯(lián)的文化內(nèi)涵非常豐富，按內(nèi)容分類，可分為尋根追祖、彪炳先賢、訓(xùn)勉后人幾個(gè)方面。其中彪炳先賢、訓(xùn)勉后人兩方面的內(nèi)容在姓氏祠聯(lián)中占的數(shù)量尤多。
“彪炳先賢”聯(lián)，通過(guò)記述本姓歷史名人的豐功偉績(jī)、道德文章、格言惠行，標(biāo)榜先人的巨大業(yè)績(jī)，體現(xiàn)家族的顯赫聲望，借以振奮家族風(fēng)氣，激起后人進(jìn)取，這類祠聯(lián)匯集在一起，就是一部歷史名人的簡(jiǎn)明匯編，洋洋大觀，在引起后人自豪感的同時(shí)，促使他們奮發(fā)向上。
例如，楊姓祠堂的一副祠聯(lián)：四知足畏（東漢太尉楊震拒賄的歷史典故）；三喜同時(shí)（明代“三杰”楊士奇、楊榮、楊薄同朝入閣執(zhí)政）。
又如韓姓祠堂的一副祠聯(lián)：名高三杰（漢代大將韓信、戰(zhàn)功卓著，被譽(yù)為漢初“三杰”之一）；文冠八家（唐代文學(xué)家韓愈，文章優(yōu)美，名躋唐宋八大家之列）。
“訓(xùn)勉后人”聯(lián)，其作用與家訓(xùn)、家規(guī)差不多。這類祠聯(lián)旨在勸勉后人要珍惜本姓家族的名望，希望他們向上進(jìn)取，使列祖列宗臉上有光。因此，這類祠聯(lián)的內(nèi)容或描述先人昔日的艱難創(chuàng)業(yè)，或要求子孫守職敬業(yè)，或強(qiáng)調(diào)正直做人的原則，要求后人真誠(chéng)善良、刻苦讀書(shū)、勤儉持家等等。
如江西萬(wàn)載縣張姓一祠聯(lián)：“忠厚近魯愚畢竟傳家在是；勤儉似艱苦須知奮進(jìn)由斯。”又如江西九江劉氏祠堂聯(lián)：“士求名在勤農(nóng)趨利在勤人生勤則不匱；子誡身以慎婦敬戒以慎家道罔不興”,均是訓(xùn)勉后人如何做人待物，字里行間。寄托了先人的殷切希望。
作為中國(guó)民間的祠堂，它是“用自己存在的方式詮釋時(shí)代文明”。作為中國(guó)的民俗文化，它既蘊(yùn)涵淳樸的傳統(tǒng)內(nèi)容，也埋藏深厚的人文根基……具有非常珍貴的歷史、文化研究?jī)r(jià)值。千秋功過(guò)，于祠堂可見(jiàn)一斑；華夏祖先，從祠堂可知譜序流傳。
