胡雪巖是晚清時期紅頂商人的代表人物，他在波譎云詭的晚清時局中，利用政府關(guān)系，官商結(jié)合，大發(fā)其財，一躍成為聲名顯赫的商界巨賈和朝廷顯貴，從錢莊學(xué)徒到大清首富，胡雪巖的成功之巨讓人欣羨，他所創(chuàng)立的金字招牌'胡慶余堂國藥號'，樹立了'誠信'、'戒欺'的典范，廣施善舉，更為他贏得了大清首善的美稱。
然而，隨著靠山的垮臺，生意上遭遇的'滑鐵盧'，胡雪巖的商業(yè)帝國也迅速敗落，他本人也在失敗中郁郁而終。
中國古代長期推行重農(nóng)抑商政策，商人的地位并不高，名聲也不好，但歷史上卻不乏杰出的大商人，孔子的學(xué)生子貢就是商人，春秋戰(zhàn)國時期的范蠡、弦高也是有名的商人，司馬遷的的《史記》中還有《貨殖列傳》一篇，專門為商人立傳，到了近代，商人的社會地位和作用越加凸顯，胡雪巖即是清代商人中的代表人物。
清道光三年（1823），胡雪巖出生于安徽省績溪縣十都湖里村，后來寄籍浙江杭州，胡家是耕讀世家，胡雪巖的父親胡鹿泉是一位鄉(xiāng)村名士，隱居不仕，過著耕讀自給生活。胡雪巖小名'順官'，意為'乖巧孝順的孩子'，成人后取名光墉，字雪巖，他在家中排行老大，另有兄弟四人，他從小聰明好學(xué)，父親對他的期望很大，臨終前曾對家人說：'欲興吾家，其惟順兒乎'，希望他能振興家業(yè)。
父親去世時，胡雪巖才12歲，小小年紀(jì)便要扛起家庭重?fù)?dān)，后來在親戚的介紹下到杭州的'信和錢莊'當(dāng)學(xué)徒，由于辦事勤快，聰明伶俐，他很快出師，并被升為跑街。在這期間，他接濟(jì)了準(zhǔn)備進(jìn)京捐官的福建人王有齡，把手頭上剛收到的一張500兩的銀票借給了他，兩人結(jié)成患難之交，胡雪巖卻因此被趕出了錢莊。王有齡發(fā)跡后，不忘舊恩，在他的幫助下，胡雪巖開辦了第一家錢莊'阜康銀號'，后來發(fā)展成'中國第一巨號'的錢莊巨頭。隨著王有齡官職的提高，胡雪巖的生意也越做越大，被委以'辦糧械'、'蹤理漕運(yùn)'等重任，大發(fā)戰(zhàn)爭財，又開設(shè)了錢莊、當(dāng)鋪、藥鋪，經(jīng)營絲、茶等生意，迅速暴富。
1861年，太平軍攻占杭州，王有齡作為浙江巡撫，因失城而自殺，胡雪巖轉(zhuǎn)而攀援結(jié)交左宗棠。在左宗棠奉命剿滅太平軍，糧草短缺的時候，胡雪巖及時接濟(jì)，取得了左宗棠的信任，隨后被委以浙江糧臺總管，負(fù)責(zé)全省的錢糧和軍餉事務(wù)，使他的'阜康錢莊'大發(fā)其財。
左宗棠奉命西征時，也是由胡雪巖為他籌措軍費(fèi)，六次向洋人借款，從中獲得了不少利益，左宗棠還為其出奏保薦，胡雪巖因此獲賜穿黃馬褂、二品紅頂帶、紫禁城騎馬等殊榮，胡雪巖母親則或一品封典，巡撫到了他家都要下轎，可謂是盛極一時的'紅頂商人'。
據(jù)有關(guān)學(xué)者統(tǒng)計，胡雪巖向外資銀行的6次借款，總金額為1595萬兩，根據(jù)當(dāng)時市場上的借款利率，年息一般為3%-5%，而胡雪巖籌措的6筆'西征借款'，最低的年息為9.75%，最高的達(dá)到18%，單靠年息加上外資銀行所給的傭金，胡雪巖簡直賺的盆滿缽滿。
然而好景不長，胡雪巖的商業(yè)帝國很快遭遇了'滑鐵盧'，最終敗落。1883年江南的生絲大戰(zhàn)即是他生意敗落的導(dǎo)火線，當(dāng)時江南所產(chǎn)的生絲60%出口外國，但長期為外商壟斷，胡雪巖不甘于此，和洋商展開了拉鋸戰(zhàn)。
1882年生絲將出時，他找人收購了幾乎所有的生絲，以致洋商'欲買一斤一兩而莫得'。洋商只能托人找胡雪巖商談，愿意加一千兩買走，但因和胡雪巖的目標(biāo)價相差兩百萬兩而未談成。
第二年，新絲將出時，胡雪巖又邀眾華商集資，打算再次收進(jìn)所有生絲，但無人響應(yīng)，結(jié)果新絲全被洋商買走。此時，歐美又爆發(fā)經(jīng)濟(jì)危機(jī)，新絲的需求量降低，洋商又聯(lián)和抵制胡雪巖，最后他不得不將囤積的生絲賤價出售，以致?lián)p失慘重。然而以胡雪巖的經(jīng)濟(jì)實力，尚不足以破產(chǎn)。
然而，此時胡雪巖卻被左宗棠的政敵李鴻章盯上了。
李鴻章的得力助手盛宣懷親自坐鎮(zhèn)上海，利用職權(quán)，讓胡雪巖墊付了'西征借款'中一筆80萬兩的欠款，更使他雪上加霜，加快了其破產(chǎn)的速度。
在胡雪巖墊付了80萬兩后，盛宣懷更是大肆宣揚(yáng)胡雪巖因生絲投機(jī)失敗，生意虧空，難以為繼，致使儲戶們紛紛提款，引起擠兌風(fēng)潮。在這多重打擊之下，阜康錢莊的各個分號紛紛倒閉，清廷下令抄家，逮捕胡雪巖的命令還沒執(zhí)行時。胡雪巖便郁郁而終，終年62歲。
