柔然，是公元四世紀(jì)后期至六世紀(jì)中葉突厥崛起前，繼匈奴、鮮卑等之后稱雄蒙古草原的部落聯(lián)盟制汗國，最高統(tǒng)治部落（可汗郁久閭氏本部）為鮮卑別部的一支。當(dāng)時(shí)中原正經(jīng)歷東晉十六國后期、南北朝紛爭(zhēng)對(duì)峙。四世紀(jì)后期至六世紀(jì)三十年代中期，柔然與北魏和南朝形成了長期的并立，從南到北依次是南朝（宋 齊 梁）、北魏、柔然。柔然主要游牧范圍大體為今蒙古國全境、俄羅斯聯(lián)邦貝加爾湖地區(qū)，西面可達(dá)阿爾泰山西麓，東面至額爾古納河西岸地區(qū)，核心區(qū)在今蒙古國，有時(shí)汗國向西勢(shì)力可達(dá)古代西域即今中亞和中國新疆，向南勢(shì)力可達(dá)中國內(nèi)蒙古自治區(qū)北部一帶。
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柔然，也稱為蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕等。北朝的碑志、雜曲中，往往泛稱之為“匈奴”、“鬼方”、“兇奴”、“獫狁”、“北虜”、“北狄”等。“柔然”名號(hào)始于郁久閭車鹿會(huì)之自稱。而“蠕蠕”之名則是北魏太武帝拓跋燾認(rèn)為柔然智力低下，敗多勝少，所以嘲諷他們是不會(huì)思考的蟲子，并下令全國軍民對(duì)柔然侮辱性的改稱“蠕蠕”，拓跋燾和王莽將高句麗改為下句麗一樣，在戰(zhàn)略上藐視敵人，看來這是我們一貫的傳統(tǒng)了。北魏后期柔然以“茹茹”作為自稱或姓氏，這個(gè)柔然部族自稱茹茹也著實(shí)可愛?！叭崛弧币辉~，有認(rèn)為是“聰明、賢明”之意，或認(rèn)為含有“禮義、法則”之義，或認(rèn)為源于阿爾泰語的“異國人”或“艾草”等。
關(guān)于柔然人的來源，眾說紛云，由于史籍記載歧異、簡(jiǎn)略，有東胡、鮮卑、匈奴、塞外雜胡諸說。如《魏書·蠕蠕傳》提及蠕蠕為“東胡之苗裔”、“匈奴之裔”、“先世源由，出于大魏”；《宋書·索虜傳》、《梁書·芮芮傳》均認(rèn)為柔然是“匈奴別種”。而《南齊書·芮芮虜傳》則以為是“塞外雜胡”。此外，歐洲歷史著作中有稱柔然為“阿哇爾人”（Avars），其實(shí)為公元八世紀(jì)中葉由亞洲遷到歐洲的柔然人，并在今巴伐利亞東部建立阿瓦爾汗國。阿瓦爾汗國終在與法蘭克國王查理進(jìn)行8年戰(zhàn)爭(zhēng)后覆滅。阿瓦爾兒到底是不是柔然西遷，還有史家持不同意見。
柔然最鼎盛時(shí)期在約公元410年—425年，其勢(shì)力遍及大漠南北：北達(dá)貝加爾湖畔，南抵陰山北麓，東北到大興安嶺，與地豆于相接，東南與西拉木倫河的庫莫奚及契丹為鄰，西邊遠(yuǎn)及準(zhǔn)噶爾盆地和伊犁河流域，并曾進(jìn)入塔里木盆地，使天山南麓諸國服屬。在柔然的發(fā)展過程中，逐漸融合其它民族成分。
根據(jù)《魏書》、《北史》及其它南北朝至隋唐有關(guān)史書記載，柔然所統(tǒng)轄的姓氏共有60余種，其中：
綜上所述，柔然主要是鮮卑、敕勒、匈奴和突厥等許多民族和部落所組成。因此，東胡之裔、鮮卑一支、匈奴別種之說，亦皆有一定的合理因素。
但就柔然統(tǒng)治者的世襲貴族而言，無疑是從拓跋鮮卑部落聯(lián)盟中分離出來的。柔然一個(gè)歸附北魏的首領(lǐng)阿那瓌曾對(duì)魏孝明帝元詡說：“臣先世源由，出于大魏?！痹偦卮穑骸半抟丫咧?，以表示認(rèn)可。故有的史書直稱柔然可汗社侖為鮮卑社侖或河西鮮卑社侖。說明柔然、拓跋均有一個(gè)共同祖源，皆由鮮卑和匈奴融合而成。柔然貴族是從拓跋鮮卑中分離出來的一支。隨著柔然勢(shì)力在大漠南北的發(fā)展，與進(jìn)入中原地區(qū)的拓跋鮮卑分道揚(yáng)鑣，出現(xiàn)的差異也越來越大。555年,突厥大舉進(jìn)攻西部柔然，鄧叔子領(lǐng)余眾數(shù)千投奔同屬鮮卑的西魏，反被殺死于長安青門外，柔然汗國滅亡。之后北上的部分發(fā)展為室韋，南下的融和演變?yōu)槠醯ず娃伞?/p>
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