一、孝宗時(shí)期
孝宗即位后，改革朝政，力圖恢復(fù)，宋朝相對(duì)進(jìn)入到一個(gè)興盛時(shí)期，孝宗平反岳飛冤獄，起用主戰(zhàn)派人士，銳意收復(fù)中原。1163年四月，孝宗令李顯忠、邵宏淵等出兵北伐。北伐雖然一度勝利，但由于各路將領(lǐng)不和加上輕敵思想，北伐歷時(shí)僅廿日就告失敗。
之后，孝宗不得已與金和談，1164年十二月，宋、金正式簽定和議，史稱(chēng)隆興和議。但孝宗仍然念念不忘恢復(fù)中原，繼續(xù)整頓軍備。不過(guò)由于虞允文等一批主戰(zhàn)派將領(lǐng)的辭世，最后北伐事業(yè)不了了之。在內(nèi)政上，孝宗積極整頓吏治，裁汰冗官，懲治貪污，加強(qiáng)集權(quán)，重視農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。
總體說(shuō)來(lái)，宋朝的內(nèi)政形勢(shì)有所改觀。高宗死后，孝宗對(duì)政治日益冷感，最后決定讓位于其子趙敦，也就是光宗。然光宗即位不久就患了精神疾病，加上他對(duì)自己非常不孝，讓孝宗十分傷感。1194年七月，孝宗去世。
二、韓史黨爭(zhēng)
宋光宗性好猜忌，非常不信任其父孝宗的周遭大臣，因此他即位兩年后就日漸瘋癲。孝宗病死后，光宗依然不服喪。臨安城內(nèi)混亂不堪，局勢(shì)不穩(wěn)。宗室趙汝愚和趙彥逾便開(kāi)始秘密策劃立新君。最后，太皇太后（憲圣慈烈皇后）下詔，光宗被奉為太上皇。他的兒子趙擴(kuò)即位，是為宋寧宗，1195年。
六年后，光宗去世。史載寧宗“不慧”，智商低下。寧宗一朝都被兩名權(quán)臣——韓侂胄和史彌遠(yuǎn)操控。盡管寧宗智商低下，但總體而言尚算一名忠厚之主。
寧宗初期，趙汝愚任宰相。趙汝愚本人政治操守良好。但由于皇室任職宰相本就不合禮法，加上韓侂胄煽風(fēng)點(diǎn)火，最后他被罷去相位。但是，民間依然十分懷念他，臨安城門(mén)上每天都有悼念的詩(shī)文。
韓侂胄為了徹底清除趙汝愚的影響與排斥異己，假借學(xué)術(shù)之名，制造慶元黨禁。將理學(xué)稱(chēng)為“偽學(xué)”，而朝中信仰理學(xué)的大臣又多反對(duì)韓侂胄。韓侂胄借此將信仰理學(xué)的士大夫全部趕出政府。
1200年，韓侂胄見(jiàn)理學(xué)已構(gòu)不成威脅，便解除黨禁。但是，黨禁不得人心，為了籠絡(luò)士人，韓侂胄又借北伐的名義蠱惑人心。1206年，韓侂胄貿(mào)然進(jìn)行北伐，結(jié)果很快就遭到了失敗。北伐的失敗讓韓侂胄成為眾矢之的。
他的政敵史彌遠(yuǎn)借此與主和派和韓的反對(duì)派集結(jié)成聯(lián)盟。而金人又以殺韓侂胄作為和談條件之一。1207年十一月三日，史彌遠(yuǎn)等偽造密旨，將韓侂胄殺死。從此之后開(kāi)始了史彌遠(yuǎn)專(zhuān)政時(shí)期。史彌遠(yuǎn)與楊皇后勾結(jié)，大權(quán)獨(dú)攬。
三、端平更化
寧宗本有八子，但都夭折了。于是他立沂王的兒子趙竑為太子。趙竑對(duì)史彌遠(yuǎn)的專(zhuān)政非常不滿。因此史彌遠(yuǎn)廢趙竑太子之位，改立趙昀為皇位繼承人。1224年閏八月三日，寧宗去世。趙昀接替即位，是為宋理宗。但是，史彌遠(yuǎn)繼續(xù)其的專(zhuān)政，而趙昀也奉行韜光養(yǎng)晦的策略。
1233年十月，史彌遠(yuǎn)去世。理宗終于擺脫了史彌遠(yuǎn)的陰影。次年，理宗改元端平，實(shí)施一系列改革措施，史稱(chēng)“端平更化”。理宗將史彌遠(yuǎn)舊黨盡數(shù)罷斥，朝政一度得到了改觀。
同時(shí)在北方，金朝正面臨蒙古帝國(guó)的步步緊逼，面臨亡國(guó)。朝中的對(duì)外政策也分成了兩派，一派認(rèn)為應(yīng)該聯(lián)蒙抗金；另一派認(rèn)為應(yīng)該銘記唇亡齒寒之道理以及海上之盟的教訓(xùn)，援助金朝，讓金成為宋的藩屏。
四、聯(lián)蒙滅金
1232年十二月，蒙古遣使來(lái)商議宋蒙合作夾擊金朝，當(dāng)朝大臣大多贊同，只有趙范反對(duì)。理宗答應(yīng)了蒙古的要求，蒙古也允諾滅金之后將河南還給宋朝。
但是這只是口頭協(xié)定，沒(méi)有留下書(shū)面協(xié)定，因此埋下了后患。金哀宗得知后，也派使節(jié)來(lái)宋朝陳述厲害，希望聯(lián)合抗蒙，但被理宗拒絕。理宗任命史嵩之主管滅金事宜。
1233年，宋軍攻克鄧州。1234年五月，蔡州被攻克，金哀宗自縊，金朝滅亡。宋將孟琪將金哀宗遺骨帶回臨安。理宗將金哀宗遺骨供奉于太廟，以告慰徽、欽二宗在天之靈。
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