當(dāng)漢高祖劉邦的軍隊(duì)進(jìn)入咸陽(yáng)時(shí)，古羅馬與迦太基之間的第二次布匿戰(zhàn)爭(zhēng)正在進(jìn)行。公元192年，羅馬皇帝康茂德被殺，前期帝國(guó)告終。這一年是東漢初平三年，獻(xiàn)帝被劫持，國(guó)內(nèi)陷于分裂戰(zhàn)亂，東漢帝國(guó)實(shí)際已經(jīng)崩潰。
東西兩大帝國(guó)在按照各自的軌跡發(fā)展，如果出現(xiàn)某種同步，只能是歷史的巧合，因?yàn)榈侥壳盀橹?，我們能找到的兩大帝?guó)交往的證據(jù)非常之少。
在西漢以前，秦國(guó)故地與西方的聯(lián)系可能已經(jīng)存在，但沒(méi)有形成穩(wěn)定的交通線。一個(gè)重要的原因，是華夏諸族與外界隔著眾多非華夏族，從中原通向西方必須經(jīng)過(guò)戎人、羌人、匈奴、西域諸族的地區(qū)，向西南則要經(jīng)過(guò)西南夷諸族的地區(qū)，在各民族間還處于隔絕或仇殺的狀態(tài)下，利用和穿越對(duì)方地區(qū)自然是非常困難的。
直到漢武帝初年，這樣的條件還沒(méi)有改變。建元三年（前138年），漢武帝從匈奴降人中得知，大月氏原來(lái)生活在敦煌和祁連山之間，后在匈奴的攻擊下被迫西遷，匈奴將大月氏王的頭割下，制成盛酒的容器。
在烏孫的驅(qū)逐下，大月氏又遷至媯水（今阿姆河）。大月氏恨透了匈奴，但因無(wú)人援助，無(wú)法報(bào)仇。漢武帝得知后，就產(chǎn)生了聯(lián)絡(luò)大月氏夾擊匈奴的想法，下令招募出使大月氏的使者。漢中成固人張騫以郎官身份應(yīng)募，率領(lǐng)甘父等一百多隨行人員出使，從隴西郡出境。
在經(jīng)過(guò)匈奴地區(qū)時(shí)，張騫一行就被扣留了，送往單于駐地。單于說(shuō)：“月氏在我們北面，漢朝怎么可以派使者去呢？要是我派使者到南越去，漢朝能讓我過(guò)嗎？”他將張騫留下，還給他娶妻，希望他不再離開(kāi)，張騫雖然有了妻兒，但始終保留著朝廷頒發(fā)給他的使節(jié)，沒(méi)有忘記自己的使命。
甘父是匈奴人，在漢地時(shí)是堂邑侯的一名家奴，他善于騎射，以射獵鳥(niǎo)獸幫助張騫渡過(guò)困境。十多年后，匈奴人已放松了監(jiān)視，張騫和甘父等人終于得到了逃脫的機(jī)會(huì)，繼續(xù)西行，經(jīng)過(guò)幾十天的艱難跋涉，終于翻越蔥嶺，到達(dá)大宛。
大宛王早已聽(tīng)說(shuō)漢朝十分富強(qiáng)，卻一直無(wú)法交往，對(duì)張騫的到來(lái)很歡迎。張騫說(shuō)明出使的意圖，請(qǐng)大宛王將他們送往月氏，答應(yīng)回漢朝后將給予厚禮報(bào)答。大宛王派向?qū)Ш头g，將他們送至康居，又由康居送至月氏（今阿富汗北部）。
這時(shí)月氏人已打敗了大夏，在此安居樂(lè)業(yè)，對(duì)向匈奴報(bào)仇毫無(wú)興趣，張騫逗留一年多仍不得要領(lǐng)，只好返回。
他們經(jīng)過(guò)河西走廊，想通過(guò)羌人地區(qū)回國(guó)，但又被匈奴扣留。一年多之后單于死，匈奴內(nèi)亂，張騫帶著匈奴妻子和甘父逃回漢朝，于元朔三年（前126年）回到長(zhǎng)安。盡管張騫沒(méi)有能完成聯(lián)絡(luò)大月氏的使命，但他為漢朝提供了大量前所未聞的信息，也在西域傳播了漢朝的情況。司馬遷《史記·大宛列傳》中有關(guān)西域的記載，就是根據(jù)張騫的見(jiàn)聞編寫(xiě)的。
張騫直接向武帝報(bào)告了他在西域的見(jiàn)聞，介紹了大宛、烏孫、康居、奄蔡、大月氏、安息、條支、大夏的情況，使這位好大喜功的皇帝大開(kāi)眼界：
大宛產(chǎn)蒲陶（葡萄）酒，多好馬，馬出的汗像血一樣，是天馬的后代。于闐以西的河流都向西流，注入西海；于闐以東的河流向東流，注入鹽澤。鹽澤的水在地下暗流，向南流出地面后就成為黃河源。這一帶盛產(chǎn)玉石，黃河流入中國(guó)。
烏孫與匈奴風(fēng)俗相同，能彎弓射箭的有幾萬(wàn)人，勇敢善戰(zhàn)。以前臣服匈奴，現(xiàn)在強(qiáng)大了，對(duì)匈奴不即不離，不肯再去參加朝會(huì)。安息在大月氏以西數(shù)千里，百姓定居，從事農(nóng)業(yè)，種稻麥，產(chǎn)蒲陶酒。像大宛一樣有城市，大小有數(shù)百個(gè)，疆域有數(shù)千里，是那一帶最大的國(guó)家。
在媯水流域，有市場(chǎng)，百姓用車(chē)、船做買(mǎi)賣(mài)，進(jìn)行貿(mào)易的國(guó)家遠(yuǎn)達(dá)數(shù)千里。用銀幣，上面鑄著國(guó)王的像，國(guó)王死了銀幣也要更換。文字寫(xiě)在皮革上，都用橫寫(xiě)。安息西面是條枝，北面有奄蔡、黎靬。
條枝在安息以西數(shù)千里，面臨西海（地中海），氣候濕熱，百姓種稻。有一種大鳥(niǎo)，產(chǎn)的蛋像甕那么大。國(guó)人善于變幻術(shù)。安息的長(zhǎng)老傳說(shuō)條枝有弱水和西王母，但沒(méi)有見(jiàn)過(guò)。但由于匈奴還擋在漢朝與西域之間，武帝一時(shí)難以有所作為。
元狩四年（前119年），張騫向武帝提出招引烏孫人回河西故地的建議，他說(shuō)：“現(xiàn)在匈奴剛被我們擊敗，河西的渾邪王舊地空著，“蠻夷”都貪圖漢朝的財(cái)物，如果此時(shí)能夠花大價(jià)錢(qián)籠絡(luò)烏孫，招引它東歸故地，與漢朝結(jié)為兄弟，它肯定樂(lè)意聽(tīng)從，這樣就斷了匈奴的右臂。一旦與烏孫結(jié)盟，它西面的大夏等國(guó)就都可以招來(lái)當(dāng)屬?lài)?guó)。”
武帝封張騫為中郎將，派他再次出使西域。張騫率領(lǐng)300人，每人備馬兩匹，攜帶上萬(wàn)頭牛羊和價(jià)值數(shù)千萬(wàn)的金幣、絲織品，還有多名副使隨行，準(zhǔn)備在交通方便的情況下，分別派往周邊各國(guó)。
張騫到達(dá)烏孫（今伊犁河流域和伊塞克湖一帶），正值該國(guó)內(nèi)亂，烏孫人也不愿與匈奴為敵，但愿意與漢朝交好，派使者隨張騫于元鼎二年（前115年）回長(zhǎng)安。張騫派副使前往大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、于闐、扜彌等國(guó)（今中亞哈薩克斯坦等國(guó)、阿富汗、巴基斯坦、印度和新疆西部），一年多以后也陸續(xù)帶各國(guó)的使者返回。
此后漢朝與西域各國(guó)的使者、商人往來(lái)不絕。
張騫兩次出使雖然沒(méi)有達(dá)到軍事上的目的，但建立了漢朝與西域各國(guó)的直接聯(lián)系，他“鑿空”（開(kāi)通）西域的功績(jī)受到朝野的高度贊揚(yáng)，張騫在西域也具有巨大的影響，各國(guó)都知道“博望侯”（張騫的封爵）的大名。“絲綢之路”從此開(kāi)通，將東西方兩大文明中心連接了起來(lái)。
絲綢之路的名稱(chēng)是德國(guó)地理學(xué)家李希霍芬在1877年出版的《中國(guó)》一書(shū)中首先提出的，是指兩漢時(shí)期與中亞河中地區(qū)及印度之間，以絲綢貿(mào)易為主的交通路線。以后的研究成果又將這條道路的西部延伸到地中海西岸和小亞細(xì)亞。
中國(guó)的特產(chǎn)絲綢傳入中亞和印度，遠(yuǎn)在秦漢之前，但直接的貿(mào)易道路卻開(kāi)始于張騫第二次從西域返回以后，不過(guò)直到公元前60年西域都護(hù)府建立后才保持暢通。
絲綢之路以長(zhǎng)安為起點(diǎn)，西上隴坂，通過(guò)河西走廊，出玉門(mén)關(guān)或陽(yáng)關(guān)，穿過(guò)白龍堆，到達(dá)今羅布泊西北的樓蘭。
至此分南北二道：
北道向西沿今孔雀河至渠犁（今新疆庫(kù)爾勒市），經(jīng)烏壘、輪臺(tái)、龜茲（今庫(kù)車(chē)縣）、姑墨（今阿克蘇市）至疏勒（今喀什市）；
南道經(jīng)鄯善于泥城（今若羌縣），西南沿今車(chē)爾臣河經(jīng)且末、扜彌、于闐（今和田市）、皮山（今皮山縣一帶）、莎車(chē)（今莎車(chē)縣）至疏勒。
絲綢之路不僅用于絲綢貿(mào)易，西域的葡萄、石榴、苜蓿、胡豆、胡麻、胡瓜、胡蒜、胡桃、香料、珠璣、皮毛、良馬、橐駝等源源東來(lái)，中原的工藝品、金屬制品、鐵器、紙由此西運(yùn)；西域的音樂(lè)、舞蹈、雜技、佛教和佛教藝術(shù)以及中原的打井、鑄鐵、農(nóng)技都由此而傳播交流。但漢朝與羅馬帝國(guó)的直接聯(lián)系卻失之交臂。
東漢永元九年（97年），西域都護(hù)班超派他的下屬甘英出使大秦（羅馬帝國(guó)）。甘英從西域都護(hù)府駐地它乾城出發(fā)，經(jīng)過(guò)長(zhǎng)途跋涉，到達(dá)條支國(guó)的海濱（今波斯灣）。
就在他準(zhǔn)備渡海時(shí)，安息國(guó)（今伊朗高原和兩河流域）的船員對(duì)他說(shuō)：“海面非常遼闊，遇到順風(fēng)也要三個(gè)月時(shí)間才能渡過(guò)，如果遇到逆風(fēng)就得兩年，所以入海的人都要備足三年的糧食。而且在海上航行很容易患思鄉(xiāng)病，經(jīng)常有人死在海上。”聽(tīng)了這話，甘英不敢渡海，只得返回。
就這樣，漢朝和羅馬帝國(guó)失之交臂，東方和西方兩大文明的直接交往至少推遲了70年。要是甘英能有張騫那樣的冒險(xiǎn)精神的話，中國(guó)的官方使者到達(dá)歐洲、非洲的歷史就應(yīng)該開(kāi)始于公元1世紀(jì)末，而不是一千多年以后。
安息人阻止?jié)h朝與羅馬帝國(guó)直接來(lái)往的目的，是為了壟斷絲綢轉(zhuǎn)口貿(mào)易的利益。但當(dāng)時(shí)漢朝擊敗了北匈奴，恢復(fù)了對(duì)西域的控制，懾于漢朝的威力，安息人不敢直接阻攔，偏偏甘英被這一番話嚇住了。
張騫在大夏時(shí)，曾見(jiàn)到過(guò)產(chǎn)于今四川盆地的邛杖和蜀布，并得知這些物品是通過(guò)身毒運(yùn)到大夏的。這說(shuō)明這一交通路線至遲在公元前126年就已存在了。漢武帝曾派使者從蜀地分4路尋找通往身毒的道路，但由于當(dāng)?shù)孛褡宀缓献鳎坏竭_(dá)了滇。以后，由河西走廊通往西域的道路開(kāi)通后，漢武帝對(duì)西南的道路不再有興趣。
實(shí)際上，早在公元前221年，秦始皇就派頻整治了由四川盆地通往今云南的道路－“五尺道”?！?span>五尺道”所經(jīng)是崎嶇險(xiǎn)峻的山區(qū)，能在短期內(nèi)開(kāi)通只能是利用原已存在的便道、小道，這說(shuō)明這條交通線的存在已有很多年。
由“五尺道”而下，就可以連接“身毒道”，即民間一直在使用的由云南經(jīng)今緬甸通向印度的交通線。邛杖和蜀布并不是十分貴重的物資，如果運(yùn)輸成本過(guò)高，商人就會(huì)無(wú)利可圖，所以這條交通線應(yīng)該是比較暢通和便利的。
東漢永元九年，撣國(guó)國(guó)王雍由調(diào)與漢朝聯(lián)系；永寧元年（120年），雍由調(diào)將海西（大秦，羅馬帝國(guó)）的幻人（雜技演員）獻(xiàn)至洛陽(yáng)。羅馬人經(jīng)今緬甸入境，證明的確存在著一條由今四川、云南經(jīng)緬甸、印度通向西方的重要道路。
這條交通線也向西方輸出絲綢等物資，尤其是在西北陸上絲綢之路斷絕和逐漸衰落的情況下，這條交通線發(fā)揮了很大的作用。近年來(lái)，有的學(xué)者稱(chēng)它為西南絲綢之路，或海上絲綢之路的一部分。
由中國(guó)大陸通往朝鮮半島的航路早已存在，戰(zhàn)國(guó)后期至秦朝已成為相當(dāng)便捷的交通線，所以在半島的北部和南部都有大批在當(dāng)時(shí)遷入的移民。盡管徐福定居于日本的傳說(shuō)還沒(méi)有完全得到證實(shí)，但可以肯定早在秦朝以前，從中國(guó)大陸通往日本列島就已存在多條航路，漢朝時(shí)從今遼東半島、山東半島、浙江、福建都可駛往日本。
東漢中元二年（57年），倭奴國(guó)的使者到達(dá)洛陽(yáng)，光武帝賜以印綬。1784年，這枚金質(zhì)的“漢倭奴王印”在日本福岡縣出土，完全證實(shí)了這一記載。
《漢書(shū)·地理志》還記載了西漢與南方海外的航路：
自日南（今越南中部沿海）障塞、徐聞、合浦船行可五月，有都元國(guó)；又船行可四月，有邑盧沒(méi)國(guó)；又船行可二十余日，有諶離國(guó)；步行可十余日，有夫甘都盧國(guó)。自夫甘都盧國(guó)船行可二月余，有黃支國(guó)，民俗略與珠崖（今海南島東北部）相類(lèi)。
自黃支船行可八月，到皮宗；船行可二月，到日南、象林（今越南廣南省維川縣境）界云。黃支之南，有己程不國(guó)，漢之譯使自此還矣。說(shuō)明當(dāng)時(shí)從今越南中南部、廣西沿海、雷州半島出海，可以通向東南亞和南亞各地。
東漢延熹九年（166年），“大秦王安敦遣使自日南徼外獻(xiàn)象牙、犀角、瑇（玳）?！?。雖然這完全可能是羅馬商人使用了使者的名義，但畢竟是羅馬帝國(guó)與漢朝的首次正式交往?！笆拐摺憋@然是從海路經(jīng)日南進(jìn)入漢朝的。
漢代與境外的交流，不僅給中國(guó)帶來(lái)了大量物質(zhì)產(chǎn)品，又引入了外來(lái)文化，其中影響最大的還是發(fā)源于印度的佛教。
對(duì)佛教傳入中國(guó)的時(shí)間有多種說(shuō)法，比較可信的是《三國(guó)志·魏書(shū)·東夷傳》注引《魏略·西戎傳》的一種，即漢哀帝元壽元年（前2年）博士弟子景廬接受大月氏使者伊存口授《浮屠經(jīng)》。
博士弟子也愿意接受異國(guó)使者傳經(jīng)，可見(jiàn)這種信仰在當(dāng)時(shí)已引起社會(huì)中層以上人士的注意，可以看成佛教已經(jīng)傳入的證據(jù)。
東漢初年，來(lái)自天竺國(guó)（印度）的僧人已經(jīng)到達(dá)洛陽(yáng)傳播佛教。據(jù)說(shuō)，明帝（58-75年在位）曾夢(mèng)見(jiàn)金人飛空而來(lái)，召群臣占?jí)?。傅毅說(shuō)：“臣聽(tīng)說(shuō)西域有神，稱(chēng)為“佛＇，陛下所夢(mèng)，想必就是佛?！?span>明帝遂派郎中蔡情、博士弟子秦景等去天竺尋訪佛法，在那里遇見(jiàn)攝摩騰、竺法蘭，邀他們來(lái)漢朝。
攝摩騰與蔡愔等來(lái)到洛陽(yáng)，明帝親自接見(jiàn)，并在城西門(mén)外建造寺院，這就是中國(guó)最早的白馬寺。竺法蘭不久也到達(dá)洛陽(yáng)，他很快就學(xué)會(huì)了漢語(yǔ)。當(dāng)時(shí)，上層人士已有人信奉佛教，如明帝之弟楚王劉英就奉佛。但當(dāng)時(shí)還將佛教視為各種神仙方術(shù)的一種，把佛陀依附于黃老進(jìn)行祭祀。
1世紀(jì)中葉，大月氏（貴霜王國(guó)）戰(zhàn)亂不絕，大批難民東遷西域諸國(guó)，一部分遷至敦煌一帶定居，另一部分人繼續(xù)東遷，如高僧支謙的祖父支法度在漢靈帝時(shí)率數(shù)百人到洛陽(yáng)，被封為率善中郎將。所以以后支謙被稱(chēng)為“河南支恭明（字）”，支氏家族在東漢末年戰(zhàn)亂中遷至江南。
在中亞阿姆河、錫爾河之間的粟特人（或稱(chēng)為康居、康國(guó)）善于經(jīng)商，游蹤甚廣，一些粟特人在天竺成為高僧，又隨經(jīng)商的粟特人（當(dāng)時(shí)稱(chēng)為商胡）來(lái)到漢地，傳播佛法。如靈帝、獻(xiàn)帝時(shí)有康巨、康孟祥來(lái)洛陽(yáng)，從事佛經(jīng)漢譯。來(lái)自康國(guó)的釋曇諦在靈帝時(shí)來(lái)中原，獻(xiàn)帝時(shí)南遷吳興（今浙江湖州市一帶）。
這樣，大乘佛教般若學(xué)傳入中國(guó)，大量佛經(jīng)被翻譯為漢文。
初平四年（193年），丹陽(yáng)人答融為徐州牧陶謙督廣陵等郡漕糧，利用公款大起浮屠寺，造銅浮屠像，用減免徭役的手段招攬信徒。這是佛教造像和大規(guī)模招攬信徒的最早記載。
佛教傳入和佛教徒來(lái)中國(guó)的主要路線是西北經(jīng)河西走廊的陸路，但南方海路也是一個(gè)重要來(lái)源。如康居人康僧會(huì)，世代住在天竺，父親因經(jīng)商而移居交趾（今越南北部、中部）。
康僧會(huì)十余歲就出家，成為高僧后，于吳赤烏十年（247年）到達(dá)建業(yè)（今江蘇南京）。康僧會(huì)顯然是從海路到達(dá)交趾后再北上的。近年來(lái)，一些學(xué)者根據(jù)考古發(fā)現(xiàn)證實(shí)，佛教由南路傳人中國(guó)的時(shí)間還應(yīng)大大提前。
經(jīng)過(guò)漢代二百多年的傳播，佛教在中原已有了相當(dāng)廣泛的基礎(chǔ)，終于在南北朝時(shí)成為最主要的宗教，對(duì)中國(guó)文化和中國(guó)歷史的發(fā)展具有深遠(yuǎn)的影響。
隨著漢朝疆域的擴(kuò)展，周邊不少少數(shù)民族人口遷入內(nèi)陸，境外各國(guó)，特別是中亞、西亞地區(qū)的移民也遷入內(nèi)陸，從事貿(mào)易的流動(dòng)人口就更多，他們被稱(chēng)為“商胡”。由商胡輸入的珍奇貨物已成為達(dá)官貴人的愛(ài)好和收藏品。
東漢后期，洛陽(yáng)等大城市的商胡數(shù)量已相當(dāng)可觀。執(zhí)政的外戚梁冀為了收集兔毛，曾規(guī)定百姓不許殺兔，違者處死。一位西域商胡不了解，誤殺了一只兔子，結(jié)果在追查時(shí)牽連被殺的有十多人。可見(jiàn)商胡在洛陽(yáng)人數(shù)不少，已經(jīng)與一般居民無(wú)異。
東漢辛延年所作樂(lè)府詞《羽林郎》中描述了一位15歲的“酒家胡”（賣(mài)酒的胡人女子）受貴戚家奴調(diào)笑的事，說(shuō)明胡人已在洛陽(yáng)開(kāi)設(shè)酒店，“胡姬”已開(kāi)始受人青睞。
東漢末的靈帝對(duì)“胡”有特殊的愛(ài)好，凡是胡服、胡帳、胡床、胡飯、胡箜篌、胡笛、胡舞，無(wú)不喜歡。在他的影響下，京城的貴族競(jìng)相仿效，一時(shí)成為風(fēng)尚。這些來(lái)自境外的服飾、家具、飲食、樂(lè)器、音樂(lè)、舞蹈要引起皇帝和貴族如此嗜好，如果沒(méi)有大量的傳播載體－移民和流動(dòng)人口，是不可能形成的。
但這種文化現(xiàn)象對(duì)中國(guó)的傳統(tǒng)文化也有巨大的沖擊，所以《后漢書(shū)》等正史的作者稱(chēng)之為“服妖”，認(rèn)為是導(dǎo)致動(dòng)亂和亡國(guó)的“不祥之兆”。
和唐朝一樣，漢朝是中國(guó)歷史上一個(gè)比較開(kāi)放的時(shí)代，也是中國(guó)歷史上吸引外來(lái)文化較多的時(shí)代。但由于歷史的局限，這種開(kāi)放還是相當(dāng)有限的，與我們今天所要求的開(kāi)放完全不可同日而語(yǔ)。正因?yàn)槿绱?，這種開(kāi)放給漢朝帶來(lái)的并不都是積極的影響。
漢武帝派張騫出使西域的目的，是聯(lián)絡(luò)月氏和烏孫對(duì)付匈奴；用兵西南夷是為了獲得境外的“奇貨”，在軍事上牽制匈奴和滿(mǎn)足自己“威德遍于四海”的欲望；而發(fā)動(dòng)對(duì)大宛的戰(zhàn)爭(zhēng)，除了要掠奪當(dāng)?shù)氐膶汃R之外，還想給李廣利提供封侯的機(jī)會(huì)。
這些舉措盡管在客觀上起了開(kāi)疆拓土的作用，打通了與西域、西南的交通，為中外文化交流做出了貢獻(xiàn)，但絲毫沒(méi)有改變漢武帝和漢朝人的觀念，更沒(méi)有使?jié)h朝得到經(jīng)濟(jì)上的利益，相反造成了物質(zhì)上的巨大損失，加重了人民的負(fù)擔(dān)。
漢武帝派往外國(guó)的使者一年多達(dá)十幾批，每批百余人至數(shù)百人不等。這些使者除了搜羅珍寶、編造異瑞來(lái)引起武帝新的興趣外，就是跑到外國(guó)招搖過(guò)市擺闊氣，將大把大把的錢(qián)扔掉，或者假公濟(jì)私，自己撈好處。
由他們招來(lái)的“外國(guó)客”受到武帝的特別優(yōu)待，為了顯示漢朝的“富厚”，武帝讓他們跟著自己到處巡游，給予他們大量財(cái)帛作為賞賜，甚至辦起酒池肉林，大演雜技、魔術(shù)、摔跤，觀看者人人有賞。
又讓他們到處參觀糧倉(cāng)庫(kù)房，讓他們愛(ài)什么就拿什么，以便使這些外國(guó)人在漢朝龐大的物質(zhì)財(cái)富面前嚇得發(fā)抖。武帝后期人口下降、國(guó)庫(kù)空虛、百姓流離失所，與這種霍揮性的開(kāi)放有很大關(guān)系。
所以我們不難理解，為什么漢武帝“外事四夷”、包括派張騫通西域在內(nèi)，在當(dāng)時(shí)都會(huì)受到臣民的批評(píng)和反對(duì)；為什么東漢初光武帝堅(jiān)決不愿恢復(fù)西域都護(hù)府，以后的君臣經(jīng)常要考慮放棄西域。
在西域商胡大批來(lái)漢朝經(jīng)商牟利的同時(shí)，卻沒(méi)有漢朝的商人外出經(jīng)商或推銷(xiāo)商品，靠絲綢之路賺錢(qián)的是西域人和其他外國(guó)人，而不是漢朝人。除了官方的使者外，漢朝人被嚴(yán)格禁止出境。我們至今還沒(méi)有發(fā)現(xiàn)漢朝為了政治、軍事以外的目的而派人出國(guó)的記錄，也沒(méi)有發(fā)現(xiàn)漢朝人認(rèn)為需要向外國(guó)學(xué)習(xí)的言論，佛教方面也許是唯一的例外。
所以，甘英與羅馬帝國(guó)失之交臂，看似出于偶然，其實(shí)卻是必然的。即使甘英真的到了大秦，歷史就會(huì)重寫(xiě)嗎？可以肯定地說(shuō):不會(huì)。因?yàn)闊o(wú)論西漢還是東漢，都還沒(méi)有產(chǎn)生與境外的文明中心溝通的要求。
何況甘英只是一位地方官派出的代表，并不負(fù)有正式使命，所以他半途而歸也沒(méi)有引起朝廷的追究或輿論的不滿(mǎn)。要是他真的到了羅馬帝國(guó)，大概也不會(huì)比張騫有更大的作為。
我們不應(yīng)該苛求漢武帝或其他漢朝人，因?yàn)樵诋?dāng)時(shí)的東方，漢朝的確是國(guó)力最強(qiáng)大、文化水平最高的國(guó)家。
漢朝的資源足以供養(yǎng)全部人口，滿(mǎn)足農(nóng)業(yè)文明發(fā)展的全部需求，不必向外界尋求資源和市場(chǎng)。在張騫和其他使者足跡所及的范圍內(nèi)，事實(shí)上也不存在總體上比漢朝更優(yōu)越、更先進(jìn)的物質(zhì)文明和精神文明。他們的報(bào)告使?jié)h武帝和漢朝人更相信自已處于天下之中，是人世間最富裕、最文明、最先進(jìn)的地方，也是完全正常的。
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