在19世紀(jì)末，許多天文學(xué)家相信，在我們太陽系中其他行星上生活著比地球人類還要高級的文明。但隨著太空時(shí)代的到來，帶給我們的是令人沮喪的消息。金星，這顆云遮霧繞、曾被相信存在著豐茂的熱帶沼澤的行星，已經(jīng)被確認(rèn)只不過是一顆充滿著腐蝕性氣體的外星煉獄。而水星，則是一顆表面坑坑洼洼沒有大氣的高溫巖石。
此外，NASA的好奇號探測器與之前所發(fā)射的其他探測器也已經(jīng)證實(shí)，火星也只是一顆被籠罩在稀薄大氣下的苦寒荒漠。盡管行星生物學(xué)家還沒有死心，認(rèn)為生命會(huì)存在于火星的地表之下，但實(shí)在無法想象在火星地表深處能夠存在高級生命。也許在木衛(wèi)二或土衛(wèi)二的冰層之下存在著游弋生物，但我們沒有理由對存在高級生命持樂觀態(tài)度。至于外太陽系，溫度已經(jīng)接近絕對零度，就連簡單生命都不可能存在。
在整個(gè)太陽系中，存在其他高級文明的可能性基本為零，對此我們理應(yīng)不該再抱有任何期待。但如若我們遠(yuǎn)眺深空，遠(yuǎn)眺那些人類探測器無法抵達(dá)的銀河系深處，也許我們的期翼就可能不會(huì)顯得那么灰暗和悲觀。從天文學(xué)歷史上來看，16世紀(jì)的布魯諾預(yù)言，宇宙中絕大多數(shù)恒星都擁有自己的行星系統(tǒng)，這樣的推測如今已經(jīng)得到了證實(shí)。
20世紀(jì)40年代，天文學(xué)家們推翻了一個(gè)早先的太陽系形成假說，這個(gè)假說認(rèn)為太陽系的行星起源于另一顆恒星對太陽的引力撕扯出的碎片，但是更多的證據(jù)顯示，無論是太陽還是太陽系中的行星，都是起源于同一片原始星云。到了90年代中期，系外行星的存在證據(jù)被源源不斷地得到，系外行星的類型也千差萬別。天文學(xué)家們估計(jì)，在銀河系中，與地球大小相近、與母恒星距離適當(dāng)（位于宜居帶中，水不會(huì)徹底蒸發(fā)也不會(huì)完全凍結(jié)）的類地行星的數(shù)量可能高達(dá)10億之巨。
當(dāng)然，那些“宜居帶”中的類地行星并不意味著每一顆都真的可以宜居。但是對于這種既不能全部肯定又不能全部否定的問題，我們通常只能用概率來估計(jì)。如果將地球上出現(xiàn)高級生命視為銀河系中一種低概率事件，那么既然在地球上出現(xiàn)了一次，我們就有理由相信在銀河系中有可能會(huì)出現(xiàn)第二次、第三次，甚至無數(shù)次。人類生物學(xué)家到現(xiàn)在也沒搞清哪些客觀因素是生命起源的必備條件，地球生命的DNA（脫氧核糖核酸）和RNA（核糖核酸）的化學(xué)結(jié)構(gòu)是生命出現(xiàn)的唯一途徑嗎？誰也不知道！那么，任何化學(xué)組合在任何適宜的環(huán)境中也許都能締造出生命。
地球上的生命從無到有耗費(fèi)了大約30億年時(shí)間，這說明了復(fù)雜生命的誕生存在著極為苛刻的外在條件。最簡單的條件就是恒星和行星的壽命，如果它們的壽命低于50億年，即使早期曾有生命出現(xiàn)，進(jìn)化出高級生命也是不可能的。但正如我們現(xiàn)在所知道的，銀河系中的恒星有2000億~4000億顆，太陽只是其中極其普通的一顆G型光譜恒星；同樣，銀河系中的類地行星據(jù)保守估計(jì)也有10億顆，那么，我們完全應(yīng)該有理由相信在其他系外宜居行星上存在著高級生命，甚至是比人類更為智能的高級生命。
500多年前，布魯諾還曾經(jīng)做出了一個(gè)著名的、超前的推斷：那些地外行星上或許存在著可比肩人類文明的高級文明。相信時(shí)間會(huì)證明他的推論是正確的，就如同他預(yù)言系外行星的存在一樣。在未來的10年或者20年里，科學(xué)家們一定能從詹姆斯·韋伯太空望遠(yuǎn)鏡以及下一代30米望遠(yuǎn)鏡的觀測數(shù)據(jù)中取得線索。
