武皇自從垂拱年間以來，任用酷吏，先是以各種罪名處死了李氏皇族和貴戚數(shù)百人，然后又誅殺了大臣數(shù)百家，處死的刺史、郎將以下官吏更數(shù)不勝數(shù)。朝廷每新任命一名官吏，宮中守門的官婢便私下說：“作鬼的材料又來了。（鬼樸又來矣。）”常常不滿一個(gè)月，這些官吏很多就會(huì)遭到突然逮捕，舉族被殺。
監(jiān)察御史、朝邑人嚴(yán)善思公正耿直敢于說話。當(dāng)時(shí)告密的人多到數(shù)不清，因武則天規(guī)則凡是告密的人都可以直接得到她的接見。多了以后，武則天也感到十分厭煩，就命嚴(yán)善思查問。結(jié)果這些人承認(rèn)自己誣告后服罪而死的有八百五十余人之多。由此，這些專門羅織罪名害人的團(tuán)伙為之喪氣，他們便串通起來誣陷嚴(yán)善思，嚴(yán)善思最后被流放驩州。武則天知道嚴(yán)善思是冤枉的，所以不久之后又召他回來擔(dān)任渾儀監(jiān)丞。
右補(bǔ)闕、新鄭人朱敬則認(rèn)為武則天的本意是在改朝換代之際，通過刑罰來禁止不同意見，現(xiàn)在既然已經(jīng)登上帝位，人心也已安定，就應(yīng)減省刑罰，崇尚寬大。于是他上疏說：“李斯輔佐秦國，用刻薄欺詐的手段屠殺諸侯，不知道及時(shí)改變?yōu)閷挻鬁睾偷膰撸K于使秦國土崩瓦解，這是不知道變化而帶來的禍害。漢高祖平定天下，陸賈、叔孫通說服他施行禮義，結(jié)果皇位傳了十二代，這是知道與時(shí)俱進(jìn)的好處。自文明年間帝業(yè)初創(chuàng)，一切剛剛開始，韓王、霍王等三位皇叔散布流言，徐敬業(yè)等四個(gè)元兇制造禍亂，這時(shí)候不用手段套出實(shí)情，就不能應(yīng)天命順人心，不親近法家的刑名之學(xué)，就不能摧毀邪惡平息暴亂。所以設(shè)銅匭，開告密之門，使或曲或直的形影顯露出來，包藏著的陰謀暴露出來，結(jié)果神明相助，罪惡盡除，百姓安定，帝祚轉(zhuǎn)換。然而，快走不會(huì)有完整的腳印，短的琴柱奏不出和諧之聲，過去的妙策，現(xiàn)今成了無用之物。懇切朝廷遠(yuǎn)看秦、漢的得失，考察當(dāng)前的事怎樣辦才合適，哪些屬于糟粕應(yīng)當(dāng)遺棄，發(fā)現(xiàn)那些一時(shí)有用過后即需破除的東西，去掉誣陷者的牙和角，挫去邪惡陰險(xiǎn)者的鋒芒，堵塞羅織罪狀的源頭，掃除結(jié)黨營私的痕跡，使天下百姓無憂無慮，豈不快哉?。?strong>李斯相秦，用刻薄變詐以屠諸侯，不知易之以寬和，卒至土崩，此不知變之禍也。漢高祖定天下，陸賈、叔孫通說之以禮義，傳世十二，此知變之善也。自文明草昧，天地屯蒙，三叔流言，四兇構(gòu)難，不設(shè)鉤距，無以應(yīng)天順人，不切刑名，不可摧奸息暴。故置神器，開告端，曲直之影必呈，包藏之心盡露，神道助直，無罪不除，蒼生晏然，紫宸易主。然而急趨無善跡，促柱少和聲，向時(shí)之妙策，乃當(dāng)今之芻狗也。伏愿覽秦、漢之得失，考時(shí)事之合宜，審糟粕之可遺，覺蘧廬之須毀，去萋菲之牙角，頓奸險(xiǎn)之鋒芒，窒羅織之源，掃朋黨之跡，使天下蒼生坦然大悅，豈不樂哉！）”武皇很贊許他的觀點(diǎn)，賞賜給他三百段帛。
侍御史周矩也上疏言事，他說：“審問犯人的官吏都以殘暴互相夸耀，泥塞耳朵，籠罩腦袋，用重枷磨脖頸，在頭上加箍再打進(jìn)楔子，打折胸骨，手指釘竹簽，吊頭發(fā)，薰耳朵，稱之為'獄持’。或者多日減少食物供應(yīng)，通宵審問，晝夜搖撼，不讓疑犯睡覺，稱之為'宿囚’。犯人不是木石之身，為避免眼前的痛苦，于是就姑且認(rèn)罪謀求晚一點(diǎn)死去。我私下聽到大家的言論，都說天下太平，有什么必要非得造反？難道被告發(fā)的人全是精英雄才，都想謀取帝位嗎？他們只是受不住酷刑，不得不認(rèn)罪而已。希望陛下詳加考察。如今滿朝百官坐臥不安，都以為陛下早上同他們親近，晚上即可能與他們成為仇敵，難以保全身家性命。周朝行仁義而昌盛，秦朝用刑罰而滅亡。愿陛下減緩刑罰，施行仁義，則是天下百姓之幸！（推劾之吏皆相矜以虐，泥耳籠頭，枷研楔，折膺簽爪，懸發(fā)薰耳，號曰'獄持’?；蚶廴展?jié)食，連宵緩問，晝夜搖撼，使不得眠，號曰'宿囚’。此等既非木石，且救目前，茍求賒死。臣竊聽輿議，皆稱天下太平，何苦須反！豈被告者盡是英雄，欲求帝王邪？但不勝楚毒自誣耳。愿陛下察之。今滿朝側(cè)息不安，皆以為陛下朝與之密，夕與之仇，不可保也。周用仁而昌，秦用刑而亡。愿陛下緩刑用仁，天下幸甚！）”武皇看后，采納了他的一些意見，特種監(jiān)獄的囚犯也逐漸減少。
