傳說(shuō)是現(xiàn)實(shí)生活的反映，它往往能從史籍中找到根據(jù)。據(jù)考證，送寒衣之俗最早可追溯至周代。而把此俗用節(jié)日形式固定下來(lái),且把農(nóng)歷十月一定為寒衣節(jié),則始于宋代。
人們?cè)诩右卤芎耐瑫r(shí)，還將冬衣捎給遠(yuǎn)在外地戍邊、經(jīng)商、求學(xué)的游子，以示牽掛和關(guān)懷。
宋代寒衣節(jié)的習(xí)俗主要有兩個(gè)方面
授衣和燒衣
1、所謂授衣——即皇帝向文武官員賞賜棉衣，以示關(guān)懷。孟元老在《東京夢(mèng)華錄》中說(shuō)：“十月一日，宰臣已下受衣著錦襖三日?！眳蜗Ｕ艿摹稓q時(shí)雜記》也記載：“十月朔，京師將校禁衛(wèi)以上，并賜錦袍。皆服之以謝……邊防大帥、都漕、正任侯，皆賜錦袍?！?/span>
2、燒衣——即為逝者備好御寒的衣物，拿到墳前燒掉?！稏|京夢(mèng)華錄》中曾這樣描寫京城開(kāi)封（汴梁）十月一送寒衣的情景：九月“下旬即賣冥衣、靴鞋、席帽、衣段，以十月朔日燒獻(xiàn)故也”。從中可見(jiàn)當(dāng)時(shí)人們對(duì)送寒衣一事十分重視。在寒衣節(jié)到來(lái)前，冥衣店便備好祭祀用的衣服鞋帽，供人們?cè)谑乱贿@天燒獻(xiàn)故人。
到了明代，送寒衣的習(xí)俗進(jìn)一步發(fā)展，寒衣也更加豐富多彩。
明代劉侗、于奕正的《帝京景物略》中，對(duì)當(dāng)時(shí)京城寒衣節(jié)的情況做了詳細(xì)記述：“十月一日，紙肆裁紙五色，作男女衣，長(zhǎng)尺有咫，曰寒衣，有疏印緘，識(shí)其姓字輩行，如寄書然。家家修具夜奠，呼而焚之其門，曰送寒衣。
為了表示對(duì)逝者的尊重，當(dāng)時(shí)送寒衣也十分講究，不但衣服有一定的規(guī)格尺寸，還要在上面鄭重地寫上故人的名字、輩分。
送的時(shí)候也有一定的規(guī)矩：
1、亡故較久者的寒衣用五色紙剪成。
2、新亡者的寒衣則需用白紙裁剪。新喪，白紙為之，曰新鬼不敢衣彩也。給新亡者送寒衣時(shí)，還要大哭一場(chǎng)，女人哭十九聲，男人哭十一聲。
此外，寒衣必須燒得干干凈凈。據(jù)說(shuō)有一點(diǎn)沒(méi)燒盡，亡者也無(wú)法取走。
清代的寒衣節(jié)基本沿用明代的舊俗，如潘榮陛在《帝京歲時(shí)紀(jì)勝·送寒衣》中說(shuō)：“十月朔……士民家祭祖掃墓，如中元儀。晚夕緘書冥楮，加以五色彩帛作成冠帶衣履，于門外奠而焚之，曰送寒衣?！痹谝?guī)模和所送物品上，較前更為講究，不但送衣服，還送鈔票。如在北京地區(qū)，每年十月一以前人們就到南紙店去買寒衣紙，買回家后再裁成布匹形狀的長(zhǎng)條，印上牡丹、菊花、蝴蝶等各種顏色的圖案，有的還把寒衣紙剪成衣褲狀。
寒衣做好后，再裝進(jìn)包有紙錢、冥鈔的包裹里，然后拿到墓前焚燒。還有的富人請(qǐng)冥衣鋪裱糊一些皮襖、皮褲、皮帽等高級(jí)冬裝。但不論用什么樣的寒衣，都要以紙錢、紙錠為主。由此可見(jiàn)，清代人送寒衣，更加重視金錢的作用。
作為一項(xiàng)重要的民俗活動(dòng)，送寒衣雖帶有迷信色彩，但它也體現(xiàn)了敬老愛(ài)老和重視親情的優(yōu)良民族傳統(tǒng)，因而直到今天，仍在我國(guó)民間流行。
人們?cè)谶@項(xiàng)民俗活動(dòng)中，希望逝去的親人即使“地下不勝寒”，也“勝似在人間”，永無(wú)凍餒之憂，寄托了對(duì)親人的思念、牽掛及美好愿望。
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