什么是知識(shí)分子？大多數(shù)人將“知識(shí)分子”視為一種職業(yè)，將其與“體力勞動(dòng)者”相對(duì)，遂也將“知識(shí)分子”等同于“腦力勞動(dòng)者”。更常見的，是將教師、學(xué)者、作家、讀書人視作“知識(shí)分子”，事實(shí)上這種看法是錯(cuò)誤的。從事非體力勞動(dòng)職業(yè)的人并不必然就是知識(shí)分子，定義知識(shí)分子的，不是他們做什么工作，而是他們的行為方式、他們看待自己的方式，以及他們所維護(hù)的價(jià)值。教師、學(xué)者、作家、讀書人不是知識(shí)分子，因?yàn)樗麄儧]有知識(shí)分子所具有的這4個(gè)特征：

一、成為一個(gè)知識(shí)分子與謀生方式無(wú)關(guān)

劉易斯·科賽認(rèn)為，知識(shí)分子是“為思想而活，而不是靠思想生活”。知識(shí)分子也許是靠思想生活，但是他們必須為思想而活。雖然“為一種思想而活”這種觀念會(huì)讓讀者覺得過于理想化、毫無(wú)希望，它卻是近幾個(gè)世紀(jì)成千上萬(wàn)人的動(dòng)因。

成為一位學(xué)者也不直接等于成為一個(gè)知識(shí)分子。鮑曼提出，成為知識(shí)分子意味著要超越對(duì)自己的職業(yè)或藝術(shù)流派的偏愛和專注，關(guān)注真理、正義和時(shí)代趣味這些全球性的問題。難怪知識(shí)分子最贊許的一個(gè)美德，是有能力追求獨(dú)立的和自由的生活。

二、知識(shí)分子在精神上與日常事務(wù)的慣例和壓力保持距離

要像知識(shí)分子一樣感覺和行動(dòng)，至少需要在精神上與日常事務(wù)的慣例和壓力保持距離。艾爾曼注意到，一個(gè)人的腦力勞動(dòng)越受到外部力量、法則、常規(guī)、審查者等的控制，就越少感覺自己是知識(shí)分子。之所以渴望意志自由，正是因?yàn)槊靼姿枷氩豢赡馨凑諘r(shí)間表或者特定機(jī)構(gòu)的指令而發(fā)展。

一般認(rèn)為，一定程度的超然對(duì)獲得觀點(diǎn)和創(chuàng)造性至關(guān)重要。知識(shí)分子可以受雇于某個(gè)機(jī)構(gòu)，但是如果他們的想象和工作始終局限于這些機(jī)構(gòu)的范圍內(nèi)，他們就將變成純粹的專家和技術(shù)官僚。只有當(dāng)知識(shí)分子保持批評(píng)的能力，與日常工作保持一定的距離，并培養(yǎng)起對(duì)終極價(jià)值的興趣，他們才能更好地服務(wù)社會(huì)。

三、知識(shí)分子遠(yuǎn)離任何特定的身份和利益

自現(xiàn)代社會(huì)以來，知識(shí)分子的權(quán)威就來源于他們聲稱一切言行都是為了社會(huì)整體利益。知識(shí)分子可以被視為啟蒙傳統(tǒng)的化身，始終追求代表全人類的立場(chǎng)。他們通過對(duì)普適性的信奉以及對(duì)特殊論的拒絕，塑造著自己。通過為那些超出特定經(jīng)驗(yàn)的價(jià)值——理性、合理、科學(xué)、自由辯護(hù)，知識(shí)分子重新肯定了啟蒙運(yùn)動(dòng)的獨(dú)特之處。

四、知識(shí)分子總是被迫挑戰(zhàn)當(dāng)代的觀念和傳統(tǒng)

不管個(gè)人的性格如何，知識(shí)分子總是被迫挑戰(zhàn)當(dāng)代的觀念和傳統(tǒng)。這類沖突的潛在根源存在于知識(shí)分子的普適視角中，該視角與習(xí)俗和傳統(tǒng)相對(duì)立，后者是出于指導(dǎo)特定群體的生活這一實(shí)用目的而建立的。而把普適性作為行動(dòng)原則是一件冒險(xiǎn)的事，它意味著超越我們的背景、語(yǔ)言、民族性提供給我們的容易把握的肯定之事。正因?yàn)槿绱?，有著普世信念的知識(shí)分子常常質(zhì)疑流行的習(xí)俗和假定，引起不安，因此他們常被視為不愛國(guó)的、世界主義的局外人。