關(guān)隴集團(tuán)最初是指北魏時(shí)期北方六鎮(zhèn)武將和關(guān)隴豪族、河?xùn)|等地豪強(qiáng)地主的力量他們基本上算是入則為相出則為將。
北魏為了保障首都平城的安全，在沿邊地區(qū)也就是河北、內(nèi)蒙古建立了六個(gè)軍鎮(zhèn)，合稱六鎮(zhèn)一般是指沃野、懷朔、武川、撫冥、柔玄、懷荒。六鎮(zhèn)之外，又有御夷等鎮(zhèn)。大部位于北魏的北方邊境，六鎮(zhèn)是北魏的軍事要塞，歷史上曾一度占有重要地位。防御北邊的柔然入侵，拓跋燾設(shè)此六鎮(zhèn)，拱衛(wèi)都城。當(dāng)時(shí)，六鎮(zhèn)將領(lǐng)，乃至一般士兵，身份都是比較高貴的，在六鎮(zhèn)作兵是比較光榮的事情。初期六鎮(zhèn)將士大部分是鮮卑貴族，還有一部分是漢人豪強(qiáng)，但后期漢人逐步成為主體。他們定居關(guān)中，胡漢融合，文武皆備，互相通婚。
北魏遷都洛陽后，六鎮(zhèn)地位下降，逐漸成為發(fā)配犯人的地方，經(jīng)濟(jì)、文化、地位上不斷處于劣勢。后來六鎮(zhèn)爆發(fā)起義，雖然起義被爾朱榮平定但是爾朱家族覆滅，北魏就比陷入割據(jù)，懷朔鎮(zhèn)出身的高歡和武川鎮(zhèn)出身的宇文泰，兩人各自擁立皇帝，使北魏分裂成東魏和西魏。宇文泰將武川人編成一軍，復(fù)以武川人統(tǒng)領(lǐng)此軍，使西魏政權(quán)牢牢握在武川人手中。而由于西魏統(tǒng)轄關(guān)中、隴西地區(qū)，所以又名關(guān)隴集團(tuán)。宇文泰為了對抗東魏，創(chuàng)設(shè)了府兵制，以十二大將軍、八柱國為其將領(lǐng)，這些人都是武川出身，成為西魏以及后來北周的統(tǒng)治階層。楊堅(jiān)，李淵皆出自關(guān)隴集團(tuán)。
宇文泰再興西魏時(shí)設(shè)立柱國。在西魏大統(tǒng)十六年以前柱國大將軍這一稱號共封給八個(gè)人，分別是：宇文泰、元欣、李虎、李弼、于謹(jǐn)、獨(dú)孤信、趙貴、侯莫陳崇，號稱八柱國家。宇文泰總領(lǐng)諸軍，而元欣為西魏皇族，兵權(quán)受到限制，剩下的六人每人統(tǒng)領(lǐng)兩名大將軍，即為府兵中的“十二大將軍”分別為元育、元贊、元廓、宇文導(dǎo)、宇文貴、李遠(yuǎn)、達(dá)奚武、侯莫陳順、楊忠、豆盧寧、賀蘭祥、王雄，皆世之名將。
而從西魏到北周、隋、唐，這幾個(gè)時(shí)代的皇族、后族大多都出自這些家族——宇文泰子孫為北周皇族，李虎子孫為唐朝皇族，大將軍楊忠子孫為隋朝皇族，獨(dú)孤家族一門三后。北周歷代皇后多在這些家族中產(chǎn)生，隋文帝的皇后與唐高祖李淵之母都出自八柱國里的獨(dú)孤信。而這些家族后來的盛況，都源于在南北朝最后的亂世中這些名將的豐功偉績。
隋朝的楊堅(jiān)建立科舉，建立府兵制把關(guān)隴集團(tuán)手里的兵權(quán)收歸中央，楊廣大力推行科舉提拔寒門都是為了打破關(guān)隴集團(tuán)對權(quán)利的壟斷，特別是楊廣剝奪了很多關(guān)隴貴族世襲的特權(quán)，清查了戶口將關(guān)隴集團(tuán)私藏的奴仆釋放為民。楊廣好大喜功不顧民力導(dǎo)致百姓起義不斷但楊廣都沒放在心上，對隋朝也沒有造成危機(jī)，但是在楊廣親征高麗的時(shí)候，關(guān)隴貴族出身的楊玄感造反讓楊廣大驚失色急忙回師致使征伐高麗功敗垂成，造成了隋軍潰敗逃散，很多關(guān)隴集團(tuán)的后裔開始前赴后繼的趕過來響應(yīng)楊玄感，雖然不久楊玄感叛亂就被平息了但是關(guān)隴貴族的反叛徹底動搖了隋朝的統(tǒng)治根基。楊廣在江都兵變被殺，參加兵變的頭目，基本上都是關(guān)隴集團(tuán)的人，剩下的大部分也都是關(guān)隴集團(tuán)的人，而被殺的人，大多數(shù)都是關(guān)隴集團(tuán)以外的人。也可以說是關(guān)隴集團(tuán)內(nèi)部的分裂。
然后隨著李唐王朝的建立，可以說沒有關(guān)隴集團(tuán)的支持李淵能不能得到天下都要打上個(gè)問號，但李淵最信任的也不是關(guān)隴集團(tuán)，特別是李世民，因?yàn)槔钍烂癫⒉皇窍裰皫状实勰菢右揽筷P(guān)隴集團(tuán)，李世民更多的是依靠當(dāng)初他的秦王集團(tuán)。玄武門之變也可以看作是寒門和關(guān)隴集團(tuán)以外的勢力對關(guān)隴集團(tuán)的反擊。到了唐高宗和武則天時(shí)代，大肆屠戮貴族高官，造成了官僚系統(tǒng)的動亂和空缺，使得關(guān)隴集團(tuán)以外士族、寒門紛紛進(jìn)入中央政權(quán)。關(guān)隴貴族集團(tuán)走向了沒落。
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