蒙哥在釣魚城下的意外敗亡，對當(dāng)時的東亞局勢造成了巨大影響。這場侵宋戰(zhàn)爭因此功虧一簣，全面瓦解，各地的蒙古軍相繼北歸，使南宋王朝得以再延續(xù)20年。
宋理宗端平元年（1234），南宋與蒙古聯(lián)合滅亡了金國，然而南宋的君臣們很快發(fā)現(xiàn)自己換了一個更為兇狠的鄰居。滅金之后，驕橫的蒙古統(tǒng)治者獨占了原來金國的全部土地，幻想收復(fù)中原的南宋決心出兵河南，卻被蒙古軍隊殺得潰敗而還。滅金的次年，在報復(fù)南宋“侵犯疆土”的名義下，蒙古人兵分兩路，分別從陜西和淮河下游對南宋發(fā)動了進攻。在這次戰(zhàn)爭中，四川地區(qū)被蒙古軍隊破壞得最為嚴(yán)重。不久窩闊臺汗去世，交戰(zhàn)的蒙古軍隊相繼北返，南宋才因而得到喘息的機會，加緊對各條防線進行休整和充實。淳祐二年（1242），在兩淮抗蒙戰(zhàn)爭中戰(zhàn)績頗著的余玠，被理宗派遣到四川主持軍政事務(wù)。為了鞏固西部防線，他在四川采取了一系列政治、經(jīng)濟和軍事措施，并依據(jù)山區(qū)地形修筑了諸多城堡。
釣魚城建筑在今天四川省合川縣的釣魚山上，這座小山突兀聳立于成都平原，山下嘉陵江、渠江、涪江三江匯流，南、北、西三面環(huán)水，地勢十分險要。釣魚城既有山水之險，又有交通之便，通過水陸可以通達(dá)四川各地。到任之后的第二年，余玠便采納四川當(dāng)?shù)剀娒竦慕ㄗh，于山上修筑了這座城堡。釣魚城分內(nèi)城和外城，外城建筑在懸崖峭壁上，城墻是用條石壘成。城內(nèi)有大片的農(nóng)田和豐富的水源，周圍的山麓也有許多可以耕作的土地。這樣完善的防御體系，再加上復(fù)雜的地形，使釣魚城成為一座易守難攻的軍事要塞。
寶祐五年（1257），蒙古大汗蒙哥再次派遣大軍南下征討宋朝，并親自率領(lǐng)主力攻打四川。到了第二年秋天，蒙古軍已經(jīng)占領(lǐng)了四川的絕大部分城池，只剩下釣魚城等仍在堅守。南宋開慶元年（1259）二月，殺掉蒙古人的招降使者后，南宋守軍憑借要塞屏障，開始了極其激烈的釣魚城大戰(zhàn)。雖然蒙古軍的攻城器具十分精備，無奈釣魚城地勢險峻，多數(shù)器械根本發(fā)揮不了作用。南宋守軍在主將王堅及副將張玨的協(xié)力指揮下，擊退了蒙古軍一次又一次的進攻。蒙古軍雖然幾次登上城頭，卻都被拼死鏖戰(zhàn)的將士們殺退。強攻不得的蒙古人打算圍困釣魚城，迫使其開城投降。但是幾個月之后，在南宋守軍的嘲笑聲中，兩尾30斤重的鮮魚以及一百多張面餅丟到山下的營寨中。宋軍投書蒙古軍，宣稱即使再圍困十年，蒙古軍也沒辦法拿下釣魚城。
此時蒙古軍久屯于堅城之下，又正值酷暑季節(jié)，畏暑惡濕的蒙古人由于水土不服，各種傳染性疾病開始在軍中流行起來。按照《元史》記載，蒙古大汗在當(dāng)年六月也得了重病，不過根據(jù)當(dāng)?shù)氐胤街镜拿枋?，蒙哥則是為南宋守軍擊成重傷。無論哪個記載是當(dāng)時的真實情況，蒙哥大汗再不能指揮軍隊是無疑的事實。到了七月，蒙古人開始從釣魚山下撤退，大軍北行到金劍山溫湯峽（在今重慶）時，蒙古大汗蒙哥去世。
作為山城防御體系的典范，釣魚城在冷兵器時代充分表現(xiàn)了其強大的防御作用，成為敵軍難以攻克的堅固城堡。自蒙哥之后，釣魚城幾次頂住了蒙古人的進攻，直至最終為守將開城投降才落入敵手。
