被稱為明代領(lǐng)袖，董其昌都甘拜下風的一代國畫大師
中國傳統(tǒng)繪畫在經(jīng)歷了五代、兩宋及元朝后，于山水、花鳥和人物畫等方面出現(xiàn)了一些新的發(fā)展變化。有明一代，沈周作為屈指可數(shù)的大畫家，在華夏繪畫史尤其文人畫領(lǐng)域內(nèi)，起到了繼往開來的重要作用，而且產(chǎn)生了很大的藝術(shù)影響力，譽稱明代畫壇“吳門四家”之魁首。
500 多年間，追摹沈周藝術(shù)的后來者可謂難以計數(shù)。
沈周為明代中葉長洲（今江蘇蘇州）人，字啟南，號石田、白石翁、玉田生、有竹居主人等，世人亦稱“白石先生”“沈孝廉”。沈家祖居吳門地區(qū)，家學淵源較深。其曾祖父沈良琛與“元代四家”之一王蒙有交，后者為其作過山水畫。其父沈恒吉學畫嘗拜于開“吳門畫派”先聲的杜瓊門下，學識在家鄉(xiāng)一帶較有名氣。
沈周的書法藝術(shù)受宋人黃山谷影響較大，筆墨蒼勁渾樸，“遒勁奇崛”。他在詩文方面“文摹左氏，詩擬白居易、蘇軾、陸游”，畢生撰有《石田集》《客座新聞》等著述。清初徐沁《明畫錄》稱其“詩格高朗”。
由于沈周善于將詩文、書畫融為一體，丹青作品頗富文人書卷氣，這亦從側(cè)面印證了若要成為名畫家往往“功夫在畫外”這一基本道理。明末文人王稚登在《國朝吳郡丹青志》中對沈周藝術(shù)成就評價甚高，稱“先生繪事為當代第一，山水、人物、花卉、禽獸，悉入神品。其畫自唐宋名流及勝國諸賢，上下千載，縱橫百輩，先生兼總條貫，莫不攬其精微”。
明代中葉以后，朝廷監(jiān)管有所放松，文人尚趣之風再度興起。加上江南商品經(jīng)濟發(fā)展較快手工業(yè)尤為繁榮，“上有天堂，下有蘇杭”，人文薈萃的蘇州地區(qū)文化氣息濃郁，“雅玩”之風頗盛。晚明文人王世貞《觚不觚錄》云：“畫當重宋，而三十年來忽重元人，乃至倪元鎮(zhèn)以逮明沈周，價驟增十倍?！鄙蛑芾L畫作品人皆崇之，而且流傳較廣，故有人還將此作為“雅賄”禮品。
沈周是明代出色的文人畫家，生長于詩書世家，受到正統(tǒng)教育，飽讀詩書，繪畫師資廣遠，來源于元人，或與其曾祖父是王蒙好友有關(guān)，臨習基礎(chǔ)主要是元四家,在“談笑有鴻儒，往來無白丁”的環(huán)境中長大，所以形成了他脾性淳樸，博古通今，堪稱繪畫全才，山水、花鳥、人物，集諸科之長，而無不被人稱嘆。其中尤以山水畫最為人稱嘆。其實也是從借鑒他人又轉(zhuǎn)向個人創(chuàng)作的發(fā)展，最終形成了有本色風貌的藝術(shù)作品。
沈周早期也是受元以來主流的工細畫風影響，傳世作品不多，構(gòu)圖繁復(fù)、筆調(diào)輕巧、筆法工細，喜作小景，藝術(shù)史上稱此一時期為“細沈”階段。受啟蒙老師杜瓊、劉玨、王蒙的影響，是沈周 40 歲至 58 歲，畫風由“細”漸“粗”，是中期的風格演變過程。40歲到 50 歲左右，沈周開始大量摹習、歸納、詮釋古人的繪畫，畫幅由小變大，構(gòu)圖由簡到繁，繪畫上呈多家之長。50 歲到 58 歲基本形成“粗沈”本色風貌，重師古卻不拘泥于古人，極為重視師法自然，展現(xiàn)自然詩情的藝術(shù)，獨具特色。
黃公望的繪畫技巧也對沈周產(chǎn)生了深遠的影響。黃公望的《富春山居圖》用水墨來表現(xiàn)全副作品，而沈周在《仿黃公望富春山居圖》將黃公望的作品進行了改動,用淺絳的手法用于自己的作品中進行設(shè)色，并且用粗筆勾勒山石，用濃墨點苔，在皴法上也跟黃公望大相徑庭，他運用了點皴的技法加入進去使用，他筆下的山水更為壯麗，在他的作品中，展現(xiàn)出了和黃公望截然不同的面貌。
沈周在中年到晚年之間藝術(shù)風格開始出現(xiàn)變化，他的作品尺寸由小幅變大，用筆由原來的細筆山水轉(zhuǎn)為粗筆山水，布局由原來的飽滿變?yōu)槭韬?，筆墨運用也剛?cè)岵⑹喓裼辛?，中鋒側(cè)鋒以及書法用筆都用于整張畫面，整圖將大自然風光的宏偉表現(xiàn)的淋漓盡致。
沈周在世時為人善良隨和，別人求畫多予滿足，即使有不孝之徒仿制他的作品，假冒真跡求其題款，沈周不僅不打假，有時亦予應(yīng)允，故其在世時贗品流傳就較多。目前沈周存世作品大都典藏于海內(nèi)外一些博物館、美術(shù)館等公私典藏機構(gòu)，民間亦有一定流傳，但常人對此真贗難辨。
客觀理性地看待，沈周正是在深度入古的基礎(chǔ)上集大成于一身，推陳出新，繼往開來，才得以在明代中葉畫壇上領(lǐng)袖群倫。
